היה זה יום סתווי ובהיר בברלינגטון, ורמונט. הדשא במגרש הגולף של הקאנטרי קלאב "אלאמאנס" היה ירוק מתמיד, כשאליו ניגש אדם בעל חזות מוכרת. הוא לבש חולצה כחולה ארוכה וכפפות לבנות, ועמד לחבוט חבטה ראשונה בטורניר מכללות.
רבים בקהל הסתכלו עליו ואמרו "היי, האיש הזה נראה לנו מוכר". האנשים הללו צדקו. רק שנה וכמה חודשים אחורה, האיש הזה עוד חגג אליפות NBA עם הלוס אנג'לס לייקרס, והחבר הקרוב לברון ג'יימס. לאיש הזה קראו ג'יי.אר סמית', והוא פעם לא רק היה שחקן בליגה הטובה בעולם - אלא אפילו שחקן מבטיח.
מה השתבש? הכל. אבל הנה תקציר הפרקים הקודמים:
במהלך 16 השנים מאז שנבחר ע"י הניו אורלינס הורנטס במקום ה-18 בדראפט 2004, סמית' הפך לשוטינג גארד מוצלח במיוחד. הוא שיחק שנתיים בשורות ההורנטס, עבר בדנבר והגיע לניו יורק ניקס, שם ביצע את הפריצה הגדולה שלו. בשנת 2015 הוא, יחד עם חברו לניקס דאז אימאן שאמפרט, עברו בטרייד לקליבלנד, אותה אימן בחור בשם דייויד בלאט. לברון ג'יימס, שהיה הכוכב והאיש החזק בקבוצה (כך התברר, בצער, גם לבלאט), בחר אותו - והפך אותו גם לאלוף NBA בסוף אותה עונה, אותה אליפות דרמטית והיסטורית עבור הקאבס, שנלקחה במשחק השביעי המפורסם באוראקל ארנה נגד הגולדן סטייט ווריירס.
ובדיוק מהרגע הזה, דברים התחילו להסתבך. שלוש השנים לאחר אותה אליפות, היו הרבה פחות זוהרות עבור סמית'. אחוזי הקליעה שלו צללו, התקריות מחוץ למגרש החלו להיערם, והקריירה של סמית' הידרדרה. זכור במיוחד הרגע המפורסם בסדרת הגמר של 2018 בין הקאבס לווריירס: במשחק הראשון, כששתי הקבוצות היו בשוויון, סמית' חשב שקליבלנד היתה ביתרון - ולכן כדרר אחורה במקום למסור לקליעה. המשחק נגמר בשוויון, הלך להארכה וגולדן סטייט ניצחה. סמית' לא רק פספס הזדמנות נדירה לגנוב את הביתיות מהווריירס החזקים, הוא גם הפך לבדיחה ברשתות החברתיות - ול"מם" שרץ עד עצם היום הזה.
כמו כן, הוא נודע בעיקר בגלל נטייתו לבלות במסיבות ארוכות ולאבד את הקשר לחיים הספורטיביים. בסוף עונת 2018/19, קליבלנד שחררה אותו והוא הפך לשחקן חופשי. במאי 2020, הוא תועד כשהוא מכה אדם לבן סביב המהומות על רקע הריגתו של ג'ורג' פלויד. רק ביולי 2020, רגע לפני "הבועה" המפורסמת באורלנדו, פלורידה, לברון והלייקרס צירפו אותו לשורותיהם, והוא זכה באליפות נוספת - בדרך כלל, כשחקן ספסל.
הקליעה, שהיתה הכוח המרכזי של סמית', אבדה. אחרי עונת האליפות ההיא, הלייקרס התלבטה בינו לבין דיון ווייטרס - ובחרה באחרון. סמית' עוד התעקש לנסות ולחזור לליגה, אבל פשוט לא היו קופצים; והכדורסל האחרון ששיחק, עד עכשיו, בחייו - היה בליגת ה"ביג 3" שניהל הראפר אייס קיוב. הנסיונות שלו לחזור לתודעה לא צלחו - אלא שאז עמד בפניו אתגר חדש.
גולף. לא פחות ולא יותר. אבל בשביל זה צריך למצוא קבוצה, והמסגרת שאליה בחר היתה מקורית במיוחד: מכללת צפון קרוליינה A&T. כן, בגיל 36, ג'יי.אר סמית' חזר לבית הספר כדי להפוך לשחקן גולף. "חשבתי על כך לא מעט בשנותיי המוקדמות, אבל בית הספר חמק ממחשבתי... רק אחרי שנים הבנתי כמה החינוך חשוב, בעיקר לאנשים שמחפשים את היום שאחרי הכדורסל".
איך סמית' הצליח להתקבל להיות שחקן מכללות, בהתחשב בגילו המבוגר? לפי החוקים, ספורטאי לא יכול לקחת חלק בגולף אם הוא שיחק באופן מקצועני, כלומר - קיבל כסף על עבודתו. מאחר וסמית' קיבל כסף כשחקן כדורסל ולא כשחקן גולף, הוא קיבל את האישור והחל להתמודד בטורנירים בהם השתתפה המכללה.
אלא שגם כאן, ההתחלה של סמית' היתה קשה במיוחד. במשחק הראשון שלו, שנערך ב-12 באוקטובר, 2021 (השבוע ממש), הוא סיים במקום ה-81 בלבד מתוך 84 מתחרים. הדרך של סמית' להיות שחקן גולף, כנראה, עוד ארוכה. אם להשתמש במטאפורה מהתחום החדש שנכנס לחייו - יש לו עוד הרבה מה ללמוד.
