sportFive1137424 (צילום: ספורט 5)
צילום: ספורט 5

כמיטב המסורת בארצות הברית, משחקי יום ראשון ב-NBA החלו בשעת צהריים מקומית, והמשחק המוקדם הראשון של עונת 2021/22 הסתיים בניצחון גדול של שארלוט, 95:111 אצל ברוקלין. עבור ההורנטס מדובר בניצחון סמלי במיוחד, משום שלראשונה בתולדותיהם - הם פותחים עונה עם מאזן 0:3.

אחרי שסחף את הנטס לניצחון בפילדלפיה עם טריפל דאבל מרשים, דוראנט פתח בסערה כשקלע את כל חמש הזריקות שלו, אך לאחר רבע ראשון בו קלע 10 נקודות - שארלוט הייתה זו שהובילה 27:31. גם מיילס ברידג'ס (שקלע 30 במשחק הקודם) נראה יוצא מן הכלל עם 21 נק' ודאנק 360 בחצי הראשון, אבל ברוקלין הייתה זו שסיימה את המחצית יותר חזק. החבורה של סטיב נאש רשמה ריצת 2:12, דוראנט הגיע ל-20 גם כן לפני ההפסקה (עם 10 מ-13 מהשדה) ובמחצית המארחים הוליכו 50:58.

שארלוט עלתה חדה יותר למחצית השנייה ועם רבע שלישי של 20:29 סידרה לעצמה יתרון לקראת 12 הדקות המכריעות. אקס וושינגטון איש סמית' סיפק כמה פעולות גדולות בפתיחת הרבע הרביעי, ואחרי שלשה שלו היתרון של התכולים קפץ ל-88:97, כחמש דקות לסיום. סמית' הוסיף סל מחצי מרחק ואסיסט יפהפה לקלי אוברה ג'וניור, וברוקלין מצאה את עצמה בפיגור 104:93 שלוש דקות ו-18 שניות לסיום. בהתקפה הבאה קודי מרטין הוסיף שלשה ובצד השני ג'יימס הארדן רשם איירבול שחרץ סופית את גורלם של הביתיים.

ברידג'ס, שחצה את רף 30 הנקודות פעמיים בכל העונה שעברה, הפגיז 32 והיה רחוק נקודה משיא קריירה, ולאמלו בול סייע לו עם 18 נק', 6 ריב' ו-5 אס'. שני שחקני החמישייה הללו המשיכו את פתיחת העונה הנפלאה שלהם, אבל הם ישבו על הספסל בדקות הסיום - רק כדי לראות את איש סמית' (15) וקודי מרטין (12) עושים את ההבדל מהספסל ומנצחים כמעט לבדם את הכוכבים בשחור-לבן.

מנגד, סטיב נאש יצטרך לעשות הרבה חושבים. הכוכב הגדול שלו דוראנט הפגיז 38 ב-71% מהשדה (17 מ-24), אבל חוץ ממנו - אף אחד לא באמת הגיע למשחק. הארדן קלע 15 ב-37.5% ואיבד שמונה כדורים, ופרט לשני הכוכבים, אף שחקן אחר לא קלע בספרות כפולות. ברוקלין במאזן שלילי אחרי שלושה משחקים ובין שני לשלישי היא תארח את וושינגטון ודני אבדיה.