"זה מרגיש כאילו הוא גדל פה", כך תיאר אחד מאנשי הפועל תל אביב את עידן זלמנסון אחרי שליש עונה בלבד. בגיל 26, "זלי" - שגדל בכלל במחלקת הנוער של היריבה העירונית מכבי תל אביב - נמצא בכושר הטוב ביותר בקריירה, וינסה הערב (ראשון) ב-21:00 לרשום ניצחון ראשון בדרבי כשהוא בצד האדום.
זה כבר שנים שזלמנסון הוא חבר קבוע בסגל נבחרת ישראל אחד משחקני הפנים הישראלים היציבים בליגה, אחרי עונות טובות - גם ברמה הקבוצתית - במכבי ראשון לציון, הפועל אילת וכמובן הפועל ירושלים. אבל העונה, לפחות עד עכשיו, הוא נראה שחקן טוב ושלם יותר מכפי שהראה עד היום בקריירה. ולמען האמת, אפשר לקבוע שמדובר לא רק באחד הסנטרים הטובים בליגה, כי אם באחד השחקנים הטובים והיעילים בליגה. "הוא יותר משמעותי בהפועל תל אביב השנה מאשר בקבוצות אחרות שהוא שיחק בהן עד היום", קובע דני פרנקו. "זה קודם כל נובע מזה שהוא התבגר וצבר ניסיון. הקבוצה למדה למצוא אותו במקומות שנוחים לו, וברגע שהוא הציר של הקבוצה ברמת השטף על המגרש אז אנחנו גם יותר טובים".
"אף אחד לא מופתע ממנו"
בקיץ האחרון זלמנסון הגיע לצומת. הפועל ירושלים המתחדשת של אורן עמיאל החליטה להחליף כמעט את כל הקבוצה, וגם זלמנסון, שסיים חוזה אחרי שנתיים, חיפש קבוצה. לסוכנו אבי זילברמן הגיעו הצעות מצרפת, כשלא מעט קבוצות ישראליות בדקו את האפשרות לצרפו, ביניהן הפועל חולון, הפועל אילת ומכבי ראשון לציון, שהיום, אגב, ניתן לראות כמה חסר לה שחקן דומיננטי מתחת לסלים.
ההצעה של הפועל ת"א היתה זו שקסמה לסנטר נבחרת ישראל ממספר סיבות. אחרי שתי עונות בהפועל ירושלים, הוא רצה קודם כל להישאר בקבוצה בפרופיל גבוה, מה גם שהפועל ת"א נתנה הצעה כספית נדיבה בחוזה לשתי עונות. "אחרי שאתה יוצא מירושלים, אתה רוצה ללכת למקום שלפחות מבחינת ההייפ והאדרנלין יהיה דומה", מסביר פרנקו. "אתה מחפש את האתגר הזה, את המקום שיכול לרגש אותך כשחקן - ומבחינת ריגושים, הפועל ת"א זה כמו השיר של משינה, המופע של שיא הרגש".
עוד עזרה מאוד העובדה שזלי הצטרף אחרי שרוב הסגל היה סגור, ובו כבר "חיכו" לו מספר שחקנים עימם הוא היה בקשר מצוין: בר טימור וג'ייקובן בראון בהפועל ירושלים וג'יי.פי טוקוטו שהעביר איתו עונה מצוינת באילת. "החיבור שלו כאן מדהים - לשחקנים, לצוות, למועדון", מספרים בהפועל ת"א. "כולם פה מאוד נהנים ממנו גם ברמה האישית. מאוד בולט הרצון שלו להצליח והרצון שלו שהקבוצה תצליח יחד איתו. הוא תמיד חיובי, גם אחרי הפסדים, מאותם שחקנים שמנסים תמיד להרים את החבר'ה מסביבם".
תקופת ההכנה לא היתה אידיאלית עבור זלמנסון, שנדבק בקורונה במהלך הקיץ, אבל למרות זאת - בתוך זמן קצר הוא הפך להיות אחד השחקנים החשובים ביותר בסגל. הפועל ת"א החתימה לצידו בעמדה 5 את דוואן הרננדס, סנטר לא מספיק טוב, שגם שוחרר בסופו של דבר בשל יכולת לא מספיק טובה, ובהיעדר תחליף ראוי, הערך הסגולי שלו היה גדול שבעתיים. "הרבה זמן שיחקנו איתו כסנטר שלנו והוא לקח את זה בשתי ידיים", מחמיא בר טימור. "הוא עושה עונה מצוינת, הוא לוקח על עצמו יותר וכולם רואים את זה ומרגישים את זה. אותי זה לא מפתיע ולמען האמת אף אחד אחר לא מופתע מזה, רק שימשיך ככה".
העונה הטובה בקריירה
הטענה שזלמנסון נמצא בכושר הכי טוב בקריירה היא לא רק על פי מבחן העין, היא גם מגובה במספרים. הוא קולע העונה 12.2 נקודות למשחק, כשבעונתו הטובה בקריירה הוא קלע 9.4. הוא מקבל 21.3 דקות בממוצע למשחק (הכי הרבה בקריירה) ולוקח הכי הרבה ריבאונדים - 6.4, כששיאו העונתי עמד על 4.8. המדד הממוצע שלו הוא 14.7, הכי גבוה בקריירה עד היום כמובן, כשבהפועל ת"א רק ג'ייקובן בראון מקדים אותו.
באמצעות פלטפורמת הסטטיסטיקה המתקדמת InStat, מתגלים נתונים נוספים שמדגישים עד כמה זלמנסון נמצא בעונת שיא, ועד כמה הוא חשוב להפועל ת"א. הוא למעשה מוביל את הפועל ת"א בנקודות פר התקפה - כשהקבוצה קולעת 1.15 נקודות בכל פוזשן שבו הוא על הפרקט. לצורך העניין, אחריו נמצא ג'ייקובן בראון עם 1.06, כשהיחיד שמקדים אותו הוא ג'וש אואנס, אבל המדגם שלו כולל רק שלושה משחקים ועדיין לא ממש מייצג.
גם בצד שבו צריכים לשמור זלמנסון עשה שדרוג משמעותי. הוא מעולם לא נחשב לשחקן הגנה גדול, אבל העונה הפך לשחקן שמקשה יותר על היריבים שלו בתוך הצבע. "הוא הרים את הצד ההגנתי שלו, זה שיפר אותנו כקבוצה וסידר לנו כמה ניצחונות", אומר בר טימור.
אז איך זה בא לידי ביטוי? השחקנים שעליהם זלמנסון שמר קלעו נגדו ב-49% מהשדה, כשלשם השוואה מול הרננדס קלעו היריבים ב-53% ומול אואנס (אמנם ב-3 משחקים בלבד) ב-59%. הנתון הזה אפילו יותר מרשים, כשזלמנסון הוא השחקן שמולו זרקו היריבים הכי הרבה זריקות מהשדה - למעלה מ-10 בממוצע למשחק.
ינצח את זו שלא רצתה אותו?
עם השיפור ההגנתי והתרומה ההתקפית הגדולה, זה לא מפתיע שזלמנסון הוא השחקן עם מדד הפלוס/מינוס השני הכי גבוה בקבוצה וכן נמצא בשתי החמישיות היעילות ביותר של הפועל ת"א העונה. "ככל שעונה התקדמה עידן החזיר לעצמו את התנועתיות, הוא היה יותר חד במגרש", מסביר פרנקו. "הוא בכושר גופני מצוין וזה עוזר לו להיות כל הזמן קרוב לשחקן שלו ולשמור על חדות ואינטנסיביות בשני צידי המגרש".
12.2 הנקודות שקולע זלמנסון בממוצע למשחק מציבות כרגע במקום השני מבין כל הישראלים בליגה, כשרק נמרוד לוי (13.4 נקודות למשחק) מקדים אותו. היה וזלי יצליח לעקוף אותו ולסיים בסופו של דבר כמלך הסלים הישראלי זה יהיה הישג נדיר, שכן הסנטר האחרון שעשה זאת היה אלישי כדיר בעונת 2009/10.
זלמנסון, כאמור, גדל במכבי תל אביב - ובעצם היה שייך אליה עד לקיץ האחרון, בה היה לראשונה בקריירה שחקן חופשי. למרות שנתן עונות מצוינות כמושאל בכל קבוצה שבה שיחק, מכבי ת"א מעולם לא בחרה להחזיר אותו כשחקן סגל של ממש. ובאיזשהו מקום, הוא הרגיש שהוא שווה את זה.
זה לא שלזלמנסון יש חשבון פתוח עם מועדון נעוריו, בטח שלא יצר נקמה, אבל אין ספק שלכל משחק מול מכבי ת"א - קל וחומר במדי הפועל ת"א - הוא מגיע במוד קצת אחר. במשחק מול קבוצתו הקודמת, הפועל ירושלים, אפשר היה לראות איך כל סל קצת יותר חשוב לו ואיך הוא מקפיד לחגוג אותו וגם להדליק את הקהל. ואפרופו קהל, ביציעים זלמנסון הפך במהרה להיות אחד השחקנים האהובים, ואין כמו ניצחון בדרבי להיכנס עוד יותר עמוק לתוך הלבבות האדומים.
