עוד עונה מתחילה, ושמו של גרג פופוביץ' שוב עולה לכותרות לא מעט בתקשורת בארה"ב. לקראת פתיחת 2021/22 ב-NBA, גוברים הדיווחים לפיהם ייתכן ומדובר בשנה האחרונה בקריירה של המאמן המעוטר. זהו נושא שעלה כבר לאוויר פעמים נוספות בעונות האחרונות, שכן הגיל המתקדם של פופ (72) והדעיכה של סן אנטוניו מהווים פקטורים משמעותיים.
אולם, יש הפעם תחושה שבתום העונה הנוכחית שבפתח הסיפור ייסגר סופית, ובארה"ב מריצים לא מעט כתבות על "מי יהיה היורש?". אחד השמות הבולטים שעלו כמועמדים הוא וויל הארדי, מי שהיה עוזר המאמן בקבוצה בעבר והצטרף לאחרונה לצוות המקצועי של בוסטון. למה הוא נחשב למועמד בולט? מכיוון שהוא למד המון תחת פופוביץ' וזה בדיוק מה שבסן אנטוניו יחפשו.
כמו כן, שמו של טים דאנקן גם כן עלה, אך הדבר פחות סביר שכן מעטים האנשים שמאמינים שהוא רוצה לפתח קריירת אימון. ואם כבר הלכנו על שחקני עבר שכיכבו בקבוצה מטקסס, אז גם מאנו ג'ינובילי מועמד. הארגנטיני לאחרונה חזר לקבוצה בתור יועץ מקצועי, ובמועדון בטוחים: "אם יש שחקן עבר עם IQ כדורסל גבוה ואינטיליגנציה רגשית מתאימה כדי לעשות זאת, זה מאנו".
אולם, כרגע לא נראה שמישהו צעיר ובלי ניסיון על הקווים בכלל יהיה זה שיחליף את פופוביץ' הגדול. ייתכן שהבן אדם שאכן יאמן את הקבוצה במקומו יהיה תלוי תזמון וסיטואציה, ופחות שיקולים מקצועיים שקשורים לפילוסופיית הכדורסל. כמו כן, יכול מאוד להיות שזה יוביל לפרישה יותר הדרגתית של פופוביץ', שירצה להישאר באזור, אולי אפילו בתפקיד של יועץ, כדי לעשות "חפיפה" למאמן החדש ולהשגיח שהכל מתנהל כשורה לפני שהוא עוזב לחלוטין.
Whispers persist that this could be Gregg Popovich’s final season in San Antonio, although Spurs confidants do say he’s been revitalized coaching this younger group. On the never-ending rumors surrounding Popovich’s inevitable successor: https://t.co/c2AvG0W5bj
— Jake Fischer (@JakeLFischer) October 8, 2021
שמות נוספים שעלו הם כאלה שהמערכת דווקא מכירה קצת יותר, דוגמת ז'אק ווהן (שהיה עוזר המאמן בין 2010 ל-2012 וצבר ניסיון בברוקלין), ברט בראון (שהיה עוזר המאמן בין 2007 ל-2013 ובשנה שעברה עזב את פילדלפיה אחרי שבע שנים כמאמן ראשי) וכמובן בקי האמון, שעדיין עוזרת המאמן של פופוביץ' כיום.
בכלי תקשורת מסוימים מנסים לדלות מידע מבפנים, כלומר מתוך המערכת של הספרס. ב"בליצ'ר ריפורט" ראיינו בכירים במועדון וגילו כי "גם שם לא כל כך יודעים מה הולך לקרות". בכיר אחד אמר: "אנחנו מדברים בזמן שתיית בירות, אבל גם אז הנושא הזה לא מאוד ברור".
אגב, נקודה נוספת שיכולה לרמז על כך שפופוביץ' יחליט לפרוש בסיום העונה היא העובדה כי הוא רחוק רק 26 ניצחונות משיאו האגדי של דון נלסון, שמוביל בטבלת הניצחונות של מאמן בליגה הטובה בעולם. פופוביץ' כרגע במקום השלישי, אך יכול לעלות לפסגה אם הספרס ישיגו את כמות הניצחונות המדוברת, שזה יותר מאפשרי.
תחת פופוביץ', סן אנטוניו זכתה בחמש אליפויות של ה-NBA (ב-98/99, 02/03, 04/05, 06/07 ו-13/14), אך גם רשמה את הרצף היחיד בהיסטוריה של הפרנצ'ייז של שתי עונות ללא עלייה לפלייאוף (שתי העונות האחרונות). הוא זכה במאמן העונה שלוש פעמים (2003, 2012 ו-2014) ויש לו ברזומה גם זהב אולימפי עם נבחרת ארה"ב מהקיץ האחרון בטוקיו. הוא כמובן המאמן הכי מבוגר בתולדות הליגה.
