זה היה הערב הכי גדול של הפועל תל אביב העונה, אולי אפילו בשנים האחרונות. למעלה מאלף האוהדים צבעו אתמול (ראשון) את ההיכל באדום והשחקנים של דני פרנקו התעלו עם 82:83 על מכבי תל אביב בדרבי - ניצחון שגם סידר להם את העליה לרבע גמר גביע המדינה וגם, אולי, ישנה להם את העונה. "ידענו מהרגע הראשון איזה פוטנציאל יש לנו פה בקבוצה", אמר דני פרנקו. "הפועל תל אביב הרוויחה פה היום, הכדורסל הישראלי גם יקבל צבע מהפועל תל אביב בגביע. ביום נתון אנחנו יכולים לנצח כל קבוצה".
הדקות שלאחר סיום המשחק ביד אליהו היו השמחות ביותר של הפועל ת"א העונה. "נזכור את המשחק הזה עוד שנים קדימה", אמרו בהפועל. השחקנים חגגו למשך רגעים ארוכים עם האוהדים, ירדו לחדר ההלבשה ולאחר מספר דקות חזרו שוב לפרקט והמשיכו בחגיגות האדירות. עשרות אוהדים גם המתינו מחוץ לשער 9 ושרו שירי עידוד לשחקנים, שקיבלו, אחד אחד, הרבה אהבה מהקהל. "אנחנו יודעים כמה המשחק הזה היה חשוב לאוהדים שלנו, זה משחק עם הרבה יוקרה וחשיבות", אמר אחד ממצטייני הערב עידן זלמנסון. "היינו צריכים את הניצחון הזה בשבילנו עצמנו ובשביל הקהל כי פספסנו כמה משחקים בתחילת העונה, ואני כולי תקווה שבגביע ובסיבוב השני נהיה יותר טובים".
זה היה ניצחון של אופי מבחינת הפועל ת"א. האדומים כבר פיגרו במהלך הרבע השלישי ב-12 נקודות והמומנטום היה כולו צהוב, אלא שהם ידעו לחזור לאט לאט למשחק, בזמן ששחקני מכבי פשוט קופאים. "למרות שמכבי הצליחה להשתלט על המשחק ברבע השלישי ידענו לא להוריד את הראש", הוסיף פרנקו. "זה היה יכול ללכת להפרש של 14-15 נקודות אבל ידענו להישאר ביחד ולעשות את המהלכים הגדולים ששמרו אותנו במשחק. ידענו להכיל את הדקות הלא טובות עם פעולות חכמות וזה הביא אותנו למצב שבו יכולנו לנצח".
לניצחון הזה היו מספר גיבורים מבחינת הפועל ת"א. זה התחיל מהקפטן בר טימור, שעלה לשחק עם זריקה ורשם 20 דקות טובות עם 8 נקודות. ג'וש אואנס היה מצוין בעיקר בהגנה, כולל שמירה אדירה וחסימה על סקוטי ווילבקין בפוזשן האחרון. גם ג'יי.פי טוקוטו היה שם ברגעים הפחות טובים של הקבוצה שלו וסיים עם 17 נקודות, 5 אסיסטים ו-5 ריבאונדים. אבל על החגיגה ניצחו כמה שחקנים אחרים - נתחיל עם ג'ייקובן בראון.
זו לא הפעם הראשונה שבה ג'ייקובן מנצח את מכבי בהיכל, ואתמול הוא עשה זאת שוב, עם 16 נקודות וכהרגלו, מספר מהלכי קלאץ' גדולים. בשניות שלאחר סיום המשחק הוא חגג בהתרסה מול היציע של אוהדי מכבי ת"א, כשהוא מסנן לעברם בין היתר: "אלה המשחקים שלי". לאחר מספר דקות הוא חזר לאיזור הספסל של הפועל ת"א, הסמוך ליציע של אוהדי מכבי ת"א, שקיללו אותו, והוא בתגובה סימן להם לב עם הידיים וחזר לחגוג עם אוהדי הפועל ת"א. "ג'ייקובן בראון הוא שחקן מרגש, התברכתי לאמן אותו", אמר פרנקו. "לא הכרתי אותו לפני כן, שמעתי עליו הרבה, אבל הכל זה סיפורים ומעשיות. אני מרגיש שנפלה בחלקי הזכות".
שחקן נוסף שהתעלה אתמול היה עידן זלמנסון. הסנטר שגדל במכבי ת"א סיים עם 12 נקודות ו-6 ריבאונדים, אבל המספרים היבשים לא באמת מספרים את כל הסיפור. "זלי", שקלע אפילו שתי שלשות במשחק אחד לראשונה בקריירה, דאג להטריף את הקהל כבר ברבע השני, ועשה את אותן פעולות קטנות-גדולות ברבע האחרון, כולל כדורים חוזרים בהתקפה ועבודה הגנתית יוצאת מן הכלל. "ברור שבמשחק כזה יש הרבה אמוציות, אבל אני תמיד משחק ככה", הוא אמר. "לא הייתי מספיק טוב בהתחלה ואני שמח שזה קצת השתחרר לי ככל שהתקדם המשחק".
אבל מעל כולם היה ג'יימס יאנג. 26 נקודות היו למלך הסלים לשעבר, כולל את הסל הכי חשוב במשחק, בשיוויון 80:80, בתוך הדקה האחרונה. זה לא סוד שיאנג לא פתח היטב את העונה - הפציעה מהעונה שעברה עוד הציקה לו פה ושם, היו משחקים שבהם הכדור לא נכנס לו והוא הכריח דברים, כשבהפועל אפילו סקרו את השוק בחיפוש אחרי שחקנים שיכולים להגיע בתור תחליפים פוטנציאליים. אבל אתמול, יאנג שם את כל סימני השאלה מאחור וסיפק את המשחק הכי טוב שלו בתזמון מושלם. "כשג'יימס משחק ככה, מביא את כל הכשרון שלו, אנחנו יכולים לנצח כל קבוצה", סיכם פרנקו.
אפשר לחלק השניים את העונה של הפועל ת"א - מאתמול, ועד אתמול. "ניצחון שמשנה עונה", הגדירו את זה במועדון. הקבוצה המוכשרת שנבנתה בקיץ בצד האדום של ת"א סוף הראתה כמה פוטנציאל גלום בה, והבונוס על הניצחון אמש היה כניסה לרבע גמר גביע המדינה. גם שם, אגב, יש סיכוי שהיא תפגוש את מכבי ת"א לדרבי נוסף. אבל לפחות מבחינת הליגה, זה היה בסך הכל עוד ניצחון אחד. האדומים, עדיין, סיימו את הסיבוב הראשון במאזן שלילי - וגם במועדון מבינים שאחרי ניצחון כזה, הם חייבים לייצר המשכיות.
פרנקו סיכם: "הייתי בהפועל תל אביב מספיק שנים ועברתי לא מעט, אז אני לוקח בפרופורציות הרבה דברים. המשחק הזה יכול לעשות טוב ויכול לעשות רע. אנחנו כל היום מתעסקים בתרגילים, אבל בסוף משחקים את המשחק הזה בני אדם, והתפקיד שלי הוא לפתור משברים, וכמו שהפסד הוא מבוא למשבר, גם ניצחון כזה יכול להיות מבוא לדברים פחות טובים שיבואו אחר כך. התפקיד שלי לשמור את כולם בפרופורציה. אם לא נביא את מה שהבאנו היום למשחק נגד גלבוע ואילת, העונה הזאת תיגמר לנו מהר. המשחק הזה נותן יוקרה וגאווה לאוהדים, אבל המשחקים הבאים, נגד קבוצות שהן לא מכבי תל אביב, יקבעו לאן תלך העונה שלנו".
