ג'ארד ארמסטרונג היה רק בן 5 ביום ששינה את ההיסטוריה. הוא ידע שאביו נמצא במוקד אחד הפיגועים במתקפת הטרור של 11 בספטמבר. אביו של ג'ארד, אנטוניו, עבד באותם ימים בפנטגון – המקום שבו התרסק אחד המטוסים החטופים. המתח והחרדה של אותן שעות הותירו חותם בנפשו של ג'ארד, ילד יהודי אפרו-אמריקני - חותם שלא נמחק גם היום, כשהוא מגיע לישראל כדי להגשים חלום כפול.
האב אנטוניו שרד את מתקפת הטרור וזכה לגדל את בנו, כישרון ספורטיבי, ברוח ערכי היהדות. בסוף השבוע הקרוב יציינו בארצות הברית וברחבי העולם 20 שנה לפיגועי 11 בספטמבר, אבל ג'ארד - כיום כדורסלן בן 25 שישחק בישראל בשנה הקרובה - לא צריך את לוח השנה כדי להיזכר.
"11.9 היה יום קורע לב בשביל כל המדינה - אחד הימים הגרועים ביותר בהיסטוריה האמריקנית. אני מאמין שאלוהים היה לצידנו ולכן אבי ניצל"
"העובדה שאבא שלי היה שם הייתה מלחיצה ומורטת עצבים עבורי ועבור המשפחה שלי כי בזמן האירוע לא ידענו מה קורה ומה מצבו", הוא נזכר בריאיון ל-N12. "זה היה יום קורע לב בשביל כל המדינה - אחד הימים הגרועים ביותר בהיסטוריה האמריקנית. אני מאמין שאלוהים היה לצידנו ולכן הוא ניצל".
ממרחק הזמן הוא מעיד: "אני יכול להגיד שזה לימד אותי ואת המשפחה שלי להוקיר אחד את השני ואת מי שאנחנו אוהבים. אנחנו לא יכולים לדעת מתי יהיה היום האחרון שלנו. למזלו, אבא שלי שירת בחיל הים הרבה שנים, אז הוא כבר היה מורגל במצב מלחמה".
הפיגוע בקהילה של ג'ארד: "ההוכחה שעדיין יש אנטישמיות"
למרות שבשנים האחרונות אנחנו רואים עלייה באנטישמיות בארצות הברית בפרט ובעולם בכלל, ארמסטרונג מספר שהוא דווקא לא חש זאת על בשרו: "לא באמת הרגשתי גזענות בארצות הברית. תמיד היו שואלים אותי שאלות על המוצא שלי, כי לא רואים הרבה יהודים אפרו-אמריקנים, אבל זה היה מתוך עניין בי ולא מתוך גזענות". אלא שאז הגיע ה-27 באוקטובר 2018.
"אני זוכר שדיברתי עליו עם החברים שלי וכאב לנו מאוד על משפחות הנרצחים. האירוע הזה הוא ההוכחה שאנטישמיות עדיין קיימת"
באותו יום שבת התרחש פיגוע שנאה בבית הכנסת "אור לשמחה" של הקהילה שבה התגורר ארמסטרונג. 11 יהודים נרצחו על ידי רוברט באוורס, אמריקאי בעל עמדות אנטישמיות ולאומנות לבנה. למזלו, ארמסטרונג לא שהה בבית הכנסת באותו הזמן, אך את ההשפעות של האירוע על הקהילה הוא הרגיש: "זה השפיע על הקהילה שלנו באופן דרמטי. לאותם 11 אנשים שנרצחו באותו יום לא הגיע למות בגלל דתם".
"כיהודי, זה אירוע שכאב לי מאוד", הוא אומר. "אני זוכר שדיברתי עליו עם החברים שלי וכאב לנו מאוד על משפחות הנרצחים. מצד שני, התרגשתי שאנשים בקהילה לבשו חולצות שייצגו לא רק את פיטסבורג, אלא את הקהילה היהודית כולה. האירוע הזה הוא ההוכחה שאנטישמיות עדיין קיימת".
במתקפת הירי נרצחו ג'ויס פיינברג (75), ריצ'רד גוטפריד (65), רוז מאלינגר (97), ג'רי רבינוביץ' (66), ססיל רוזנטל (59) ואחיו דיויד רוזנטל (54), סילבן סיימון (86) ואשתו ברניס סיימון (84), דניאל סטיין (71), מלווין ווקס (88), אירווינג יונגר (69).
אחרי הפיגוע הורה נשיא ארצות הברית דאז, דונלד טראמפ, על הורדת הדגל לחצי התורן לאות אבל. הוא קרא לגזור על הרוצח עונש מוות. כשנשאל אם הטבח קשור לחוקי הנשק בארצות הברית, השיב שייתכן שהטבח היה נמנע אילו היה שומר חמוש בבית הכנסת. בארצות הברית ובישראל גינו את הפיגוע בחריפות והביעו תמיכה בקהילה היהודית בארצות הברית. באוורס עצמו כפר באשמה, ניסה להשיג עסקת טיעון וסורב: המשפט צפוי להתחדש בקרוב. דווקא רב הקהילה שנפגעה במתקפת הטרור קרא לא לגזור על באוורס עונש מוות.
היורה צייץ לפני הירי: לעזאזל, אני נכנס
הטבח בבית הכנסת: ההקלטות מהזירה
שמות הנרצחים בבית הכנסת פורסמו: "יום איום"
"תמיד רציתי לבוא ולחקור את השורשים שלי בישראל"
לג'ארד יש כיום שתי מטרות מרכזיות בחיים: לשחק כדורסל ולהמשיך את המסורת היהודית של משפחתו. אז רגע – למה לא לשלב את שתיהן ביחד? את עונת 2021/22 הוא יפתח בקבוצת הפועל חיפה וינסה לעזור לה לעשות עוד צעד לעבר צמרת הכדורסל הישראלי, אחרי עונת בכורה מצוינת בליגה שהסתיימה עם פלייאוף עליון. בהמשך החודש תשחק הקבוצה במוקדמות היורופקאפ.
"התחלתי לשחק כדורסל כשהייתי בן 3", מספר ארמסטרונג. הוא נולד בבולטימור, מרילנד, ותמיד הרגיש בבית את המסורת והרוח היהודית: "גדלתי כיהודי לכל דבר. שמרתי שבת, חגגתי את כל החגים – בעיקר את ראש השנה. ביום כיפור אני תמיד צם. העובדה שאני יהודי תמיד הייתה גלויה אצלי, לא משהו שניסיתי או רציתי להסתיר".
ארמסטרונג (1.78 מטר), שמשחק כרכז, החל את קריירת הכדורסל שלו כשלמד ושיחק בתיכון "מכינת ציון". העונה הראשונה במכללות אומנם לא הייתה פשוטה: הוא שיחק ב-24 משחקים והעמיד ממוצעים של 4.1 נקודות, 1.9 אסיסטים ו-1.5 ריבאונדים ב-13.8 דקות למשחק, אבל לאחר מכן הוא החל להראות יותר מיכולותיו. ארמסטרונג עבר לאוניברסיטת סליפרי רוק ושם שותף ב-29 משחקים והעמיד ממוצעים של 16.5 נקודות, 2.2 ריבאונדים ו-1.7 אסיסטים ב-25.6 דקות למשחק.
בתום העונה נבחר ארמסטרונג לחמישיית העונה השנייה של מחזור הגיל שלו בליגה. בעונתו האחרונה במכללות, שותף ארמסטרונג ב-21 משחקים, מתוכם פתח ב-14 והעמיד ממוצעים של 13.9 נקודות, 2.5 אסיסטים ו-2.2 ריבאונדים ב-29.2 דקות למשחק. לאחר שלא הצליח להיבחר בדראפט 2020 של ה-NBA הבין ארמסטרונג כי הוא צריך לעשות עוד קפיצת מדרגה בכדורסל האירופי – והוא ידע בדיוק איפה הוא רוצה לעשות אותה.
"תמיד רציתי לבוא ולחקור את השורשים שלי בישראל, זו אחת הסיבות המרכזיות בגללן החלטתי לעשות עלייה", הוא מסביר. "בנוסף, קיבלתי את ההזדמנות גם לעשות את הדבר שאני הכי אוהב בעולם – לשחק כדורסל, ועוד בארץ הקודש, כך שזה מדהים". בשבועות האחרונים עבר ארמסטרונג את אחת החוויות היותר מעניינות שעוברים לא מעט מהיהודים שחושבים על עלייה – פרויקט תגלית: "זו הייתה חוויה נהדרת. היה מדהים לטייל ולראות את ישראל בעזרת הטיול הזה. טיילתי בהרבה ערים וראיתי את ההבדל בין החיים כאן לבין החיים בארצות הברית".
"אחת המטרות שלי עם ההגעה לישראל הייתה להכיר בחורה יהודייה. את הילדים שלי אני בוודאות אגדל כיהודים, בדיוק כמו שאני גדלתי"
חולם על מכבי תל אביב - ועל "בחורה יהודייה"
"למדתי המון על ההיסטוריה של ישראל ועל התרבות שלה. עכשיו אני מבין הרבה יותר טוב לאן אני מגיע. אני חושב שזו חוויה מצוינת ואני ממליץ עליה לכל אחד", הוא מוסיף. כמובן שהדבר הראשון אליו היה צריך ארמסטרונג להתרגל היה מזג האוויר: "אני אוהב מאוד את מזג האוויר כאן. אני תמיד מעדיף שיהיה לי יותר חם מקר, אז זה טוב. במקום שבו גרתי בארצות הברית תמיד היה קר מדי – אז עכשיו תמיד יהיה לי חם מדי... זה מעניין".
למרות שהוא מגיע לישראל לבדו, ג'ארד מרוכז לחלוטין בקריירת הכדורסל שלו: "הסוכן שלי חשב שהפועל חיפה תהיה הקבוצה הטובה ביותר בשבילי ובשביל הקריירה שלי. כרגע אני מתרכז בלעזור לה להגיע הכי גבוה שאפשר. כשחקן צעיר אני מבין שאני פשוט צריך לשחק כמה שיותר ולהציג כמה שיותר מהיכולות שלי. אבל אם אני אסתכל קדימה אז ברור שהמטרה של כל שחקן בישראל היא להגיע למכבי תל אביב, המועדון הגדול ביותר במדינה שגם משחק ביורוליג. אבל אני אתרכז כרגע בלנצח בכמה שיותר משחקים בליגה ובגביע".
העובדה שכרגע הוא לבד בישראל לא מרתיעה אותו: "אני כאן לגמרי לבד בינתיים. אבל אחת המטרות שלי עם ההגעה לישראל הייתה להכיר בחורה יהודייה. זה יגרום למשפחה שלי הרבה נחת אם אני בסופו של דבר אתחתן עם בחורה יהודייה מישראל. אבל כרגע אני לא ממש חושב על זה. את הילדים שלי אני בוודאות אגדל כיהודים, בדיוק כמו שאני גדלתי".