אחד הדברים המרגשים ביותר בספורט היא אותה התרחשות שתופסת אותך בהפתעה גמורה. אותו מקרה חיובי שציפית למשהו אחד וקיבלת דבר אחר לגמרי בדרך להעצמת החוויה לממדים מפלצתיים. לרגע כזה היינו עדים במהלך השבוע האחרון, כשרון ציפר (18, 1.90 מ'), שחקן שעד לפני זמן קצר לא היה מוכר אפילו לרוב עכברי הכדורסל הישראלים, הפך כמעט בין לילה לאחד השמות המדוברים ביותר בקהילת הכדור הכתום, לאחר שהוביל את נבחרת הנוער לזכייה בטורניר הצ'לנג'ר וקטף על הדרך את תואר ה-MVP של הטורניר.
כדי להבין את גודל הסיפור של ציפר, צריך לקרוא את הרקע והמספרים ואחר כך לשפשף את העיניים על מנת להיות בטוח שקראת נכון. עד לטורניר האחרון הגארד בן ה-18 מעולם לא לבש את המדים הלאומיים, כשלמעשה הוא אפילו לא לקח חלק במסגרת ליגת העל לנוער. ציפר שייך לא.ס אשקלון, שם הוא משחק במדי הקבוצה הבוגרת בליגה ארצית דרום, ובקבוצת הנוער שנמצאת בליגה הלאומית. ספק אם מישהו בנבחרת ייעד לו את התפקיד אותו הוא מילא בסופו של דבר, כשלצידו פרוספקטים מדוברים הרבה יותר שמככבים בליגת העל לנוער, אבל בכל מקרה נדמה שלציפר זה פשוט לא שינה דבר - וזה בדיוק הרגע להעיף מבט במספרים המדהימים שלו.
המשחק הראשון נגד ליטא - 28 נקודות ב-28 דקות (7 מ-14 לשלוש, 3 מ-5 לשתיים, 1 מ-1 מהקו)
המשחק השני נגד פורטוגל - 19 נקודות ב-22 דקות (5 מ-11 לשלוש, 2 מ-3 לשתיים)
המשחק השלישי נגד צרפת - 31 נקודות ב-29 דקות (7 מ-11 לשלוש, 2 מ-6 לשתיים, 6 מ-6 מהקו)
המשחק הרביעי נגד יוון - 22 נקודות ב-28 דקות (4 מ-8 לשלוש, 3 מ-6 לשתיים, 4 מ-4 מהקו)
המשחק החמישי נגד אסטוניה - 26 נקודות ב-30 דקות (4 מ-9 לשלוש, 3 מ-5 לשתיים, 8 מ-9 מהקו)
ובממוצע - 25.2 נקודות ב-27.3 דקות ובאחוזים מדהימים של 52% לשתיים, 51% לשלוש, ו-95% מהעונשין
"ציפינו שרון יהיה טוב, אבל זו הייתה הפתעה עד כמה טוב הוא היה. אף אחד לא העריך שהוא יעשה טורניר כזה מרשים", הודה מאמן הנבחרת אורן אהרוני, שראה את השחקן עושה ככל העולה על רוחו נגד כל היריבות שנקלעו בדרכו. "שמעתי עליו לראשונה כשמאמנו בא.ס אשקלון, עידן דניאל, פנה אליי ואמר שיש ילד מעניין שכדאי לי לשים עליו את העין. זימנו אותו לאימונים וראינו שיש לו בגרות וקליעה מאוד טובה כבר בהתחלה".
הטורניר המדהים של ציפר מיצב אותו בראש טבלת מלך הסלים של כל טורנירי הצ'לנג'ר שנערכו, בהם השתתפו 32 נבחרות ולמעלה מ-370 שחקנים. ציפר, שלא הפסיק לצלוף משלוש גם סיים במקום השישי באחוזים מעבר לקשת מבין כל שאר השחקנים שזרקו למעלה מ-10 זריקות כאלה במהלך הצ'לנג'רים, אלא שבניגוד ליתר ברשימה הוא קלע 27 (מתוך 53), כשהבא אחריו בקטגוריה זו הסתפק ב-17 בלבד (מתוך 38, 44.7%).
המספרים האלה מטורפים עוד יותר כשמסתכלים על ההשוואה בין הקליעה של הישראלי לקליעה של נבחרות אחרות במהלך הטורנירים שלהן. לא פחות מ-10 נבחרות מתוך ה-32 קלעו פחות שלשות ובאחוזים פחות טובים מציפר לבדו. כל נבחרת צרפת, לצורך הדוגמה, קלעה 21 מתוך 94 הניסיונות שלה לשלוש במהלך חמשת המשחקים שלה, כשגם רוסיה (26 מ-94) ראתה אבק מהידית הישראלית.
"אני מכיר את רון מאז שהיה בן 12", נזכר מאמנו בא.ס אשקלון, עידן דניאל, "הוא היה משחק נגד הקבוצות שלי במדי חוף אשקלון. אני זוכר שהוא הראה מולנו ניצוצות. כבר אז רציתי שהוא יבוא לשחק אצלי כדי שנוכל להעניק לו מסגרת מקצועית וזה קרה כ-4 שנים לאחר מכן. בכנות זה לא מפתיע אותי שהוא מצליח עד כדי כך, הוא ווינר וחיית משחק. כל השנה הייתי בקשר עם אורן כדי שיבוא ושיראה שיש פה יהלום שפשוט חייב להיות בנבחרת. אני מאוד שמח שהוא החליט לקחת אותו".
נדמה שמעבר ליכולות האדירות על המגרש, מה שמייחד את ציפר היא הבגרות המנטלית, שלדברי דניאל, יכולה להמשיך ולהזניק אותו הלאה גם בהמשך הקריירה: "הוא לא מהילדים שחושבים לכבוש את העולם בגיל 18, אלא מבין את החיים ולא נסחף. אם הוא ימשיך ככה הוא יוכל להגיע הכי רחוק שיש, שזה אומר ליגת העל ומעבר לכך, השמיים הם הגבול בשביל הילד הזה. רון לא מהטיפוסים שהרעש ו'ההייפ' יבלבלו אותם, יש לו את כל מה שצריך".
גם ברחבי היבשת לא יכלו להישאר אדישים ללהיט הישראלי, כשבטוויטר אנשי כדורסל וסקאוטרים כבר פתחו בהשוואות לאחד, סטף קרי.
Ron Zipper has to be THE STORY of the European youth challengers so far. 10 MADE 3s per 70 possessions. 11-11 FTs in 4 games so far, over 20 3pA per 100 poss, but also 10 stl 5 blk, guy looks like an Israeli Curry bro out there. Is sure to get some big euro looks pic.twitter.com/gajRyyJcqa
— mike gribanov (@mikegrib8) August 8, 2021
Trade everybody for draft picks.
— Alexander Chernykh (@chernykh) August 8, 2021
Tank for Israeli Curry. https://t.co/fLGnRlrFQK
אפילו בפיב"א עצמה לא ישבו בשקט אל מול הסנסציה בכחול-לבן, וסימנו את ציפר כאחד מ-10 הפרוספקטים שעשויים להפוך לדור הבא של הכוכבים האירופיים. "ציפר סיפק הופעות יוצאות דופן בתל אביב. פשוט אי אפשר להשאיר אותו פנוי. מסוג השחקנים שממלאים את כל דו"ח הסקאוטינג", ניתחו בכתבה בה הישראלי נבחר להופיע על תמונת השער.
בכל אופן, זו כמובן רק תחילת הדרך עבור הגארד הצעיר שפרץ לתודעה בסערה אדירה במהלך הימים האחרונים, ונראה שעוד מוקדם לחזות את העתיד לבוא בקריירה שלו. "הכי חשוב שיישאר עם רגליים על הקרקע", סיכם אהרוני, "יש כל כך הרבה שחקנים שחזינו להם דבר מסויים ועשו הרבה יותר, אבל היו גם מקרים הפוכים שאמרנו 'הם יכולים' ובסוף זה לא קרה. הטורניר הזה דחף אותו קדימה מאוד מהר, חשוב שיידע להתנהל נכון. בכל אופן, יש לו את כל הכלים להתקדם הלאה גם בקריירה הבוגרת".
