(Getty) (צילום: ספורט 5)
(Getty) | צילום: ספורט 5

בסיומה של סדרה מרתקת ומשחק שביעי ששייך לרשימת סרטי המתח של השנה, יוסטון ניצחה את אוקלהומה סיטי 102:104 (3:4 בסדרה) ועלתה לחצי גמר המערב, שם ממתינים לה הכוכבים מהוליווד של לוס אנג'לס לייקרס. כל הסדרה הזאת דיברו על ההגנה המפתיעה של לו דורט מול הארדן, אבל באופן אירוני, המהלך שניצח את הקרב בין הרוקטס לת'אנדר, היה חסימה גדולה של "הזקן" על דורט. הפלייאוף הנוכחי מספק עוד סיפור מהאגדות, שפותח לנו את התיאבון לקראת השלבים הבאים.  

בדיוק כמו המשחק השביעי בין דנבר ליוטה, גם הקרב המכריע בין OKC לרוקטס הלך צמוד עד הסוף. בדקות הסיום הלחץ דיבר, הידיים רעדו והבלאגן חגג. כשלוח התוצאות הראה 99:99, ג'יימס הארדן סידר 99:101 אבל שי ג'ילג'ס אלכסנדר בן ה-22 לקח פיקוד וקלע שלשה חשובה שנתנה לאוקלהומה סיטי 101:102, 01:42 שניות לסיום. בהתקפה הבאה פי ג'יי טאקר קלע את סל השדה האחרון במשחק מ-4 מטרים, שסידר ליוסטון יתרון 102:103, 01:25 שניות לסיום. טאקר, אגב, עמד על 0 זריקות מהטווח הזה בפלייאוף 2020. בסך הכל, ב-2700 דקות בליגה + פלייאוף העונה, הוא זרק משם 15 פעמים.

אבל גיבור הניצחון לא היה טאקר, אלא הארדן. 4.8 שניות לסיום, דורט עלה לשלשה שיכלה להפוך אותו לגיבור לאומי באוקלהומה, אבל "הזקן" עם מהלך ההגנה הגדול בקריירה שלו - חסם אותו והעלה את קבוצתו לשלב הבא. קובינגטון השאיר נקודה על הקו בסיום שהעניקה לת'אנדר הזדמנות אחרונה בהחלט לנצח את הסדרה ואולי לשנות את העתיד של יוסטון, אבל הם לא הצליחו לקלוע בזמן שנותר. דנילו גלינארי קיבל הזדמנות לצמק לנקודה, אבל החטיא מהקו. הכדור האחרון של אוקלהומה סיטי הלך דווקא לסטיבן אדאמס, שעמד רחוק מדי מהסל ולא הצליח להרים זריקה.

לולא החסימה הדרמטית, הארדן היה חוטף לא מעט ביקורת, כי היה לו משחק חלש עם 17 נק' (4 מ-15 מהשדה ו-1 מ-9 מחוץ לקשת), אבל הוא הצליח להשכיח את כל ההחטאות עם מהלך אחד שייזכר עוד הרבה שנים קדימה. אריק גורדון וקובינגטון הובילו את קלעי הרוקטס עם 21 נק' כל אחד, וראסל ווסטברוק הוסיף 20. בצד השני דורט הפציץ שיא קריירה של 30 נק' והפך לשחקן השלישי בהיסטוריה מתחת לגיל 21 שקולע 25+ נק' במשחק שביעי. השניים הקודמים שעשו זאת, אגב, הם קובי בראיינט ולברון ג'יימס. כריס פול סיפק טריפל דאבל נהדר של 19 נק', 12 אסיסטים ו-11 ריבאונדים, אבל במאני טיים - הוא לא היה שם.