אחרי פתיחת עונה רעה מאוד, עושה רושם שהדברים מתחילים להתחבר להפועל תל אביב. האדומים רשמו ניצחון שלישי ברציפות בליגה, 74:81 על הפועל אילת באולם בגין, מקום שלא ממש האיר להם פנים בשנים האחרונות.
עבור הפועל היה זה בסך הכל הניצחון הרביעי בהיסטוריה באילת, וייתכן שדווקא ההכנה למשחק הייתה המפתח: בניגוד לשנים עברו, בהן היא נחתה באילת ביום המשחק עצמו, הפעם האדומים הגיעו לעיר הדרומית בישראל יום לפני המשחק, כדי להתכונן טוב יותר ואף לערוך את האימון המסכם באולם בגין. "אם ניצחנו באילת, אז אולי בכל זאת יש סיכוי לדברים מעניינים העונה", אמרו במועדון לאחר שעלו למאזן של 5:4 בליגה.
"למרות שהגענו לפה ערב לפני, בחצי הראשון זה היה נורא", הודה אריאל בית הלחמי בסיום. "הלכנו על המגרש, אבל בחצי השני עלינו עם חמישייה שהיא יותר הגנתית ועם האנרגיות הנכונות. מחקנו את ההפרש די מהר וזה גם נתן לנו ביטחון להמשך".
הפועל תל אביב קיבלה פעם נוספת משחק נהדר מלטאביוס וויליאמס שסיים עם דאבל-דאבל שלישי ברציפות - 18 נקודות, 15 ריבאונדים ומדד מרשים של 34. גם ג'ורדן המילטון ותומר גינת סיפקו משחק סולידי עם 17 נקודות כל אחד, אבל הניצחון היה מיוחד בעיקר עבור לנזל סמית' ג'וניור.
"בעונה הראשונה שלי בישראל שיחקתי במגרש הזה, יש לי מכאן זיכרונות נהדרים וכמה פחות טובים", אמר הגארד שקלע 18 נקודות ועזב את אילת במהלך העונה שעברה בטונים צורמים, שהגיעו אפילו לתביעה בבית המשפט. "לקחתי את המשחק הזה באופן אישי ולא רציתי לצאת מפה כמפסיד. חזרתי לכאן, ניצחתי ואני שמח".
סמית' אמנם סיים עם 18, אבל החטיא 9 זריקות רצופות לשלוש, כשדווקא את שלוש האחרונות הוא הצליח לקלוע. "היה לי קצת קשה לשחק נגד החברים שלי לשעבר, אבל לשמחתי החברים הנוכחיים שלי לקבוצה דאגו לי", הוא הודה.
כעת, הפנים של הפועל ת"א לדרבי הביתי בשבת הקרובה. עבור הפועל, המשחק הזה יהיה תחילתו של רצף לא פשוט, כאשר אחרי מכבי תל אביב יחכו לה משחקי חוץ מול נס ציונה ומכבי ראשון לציון - שניצחה לפני שבוע וחצי בהיכל שלמה, מסל ניצחון של אדם אריאל בשניה האחרונה.
בהפועל מתחילים להיערך לדרבי, ומאוד לא אוהבים את הדרישות החדשות של המשטרה: היא מבקשת להוסיף 15 שוטרים בהשוואה לכמות של העונה שעברה - כלומר, 80 שוטרים במקום 65, לצד 92 מאבטחים.
כל הכרטיסים כבר נמכרו לדרבי ובהנחה שאכן יהיו באולם כ-3,300 אוהדים, הרי שיהיה איש אבטחה אחד על פחות מ-20 אוהדים - כמות גדולה באופן חריג. בשל כך, הוציאה הפועל הודעה רשמית: "לאור דרישת המשטרה לתוספת של 15 שוטרים לעומת משחקי הדרבי בעונה שעברה, מה שיעמיד את מספר השוטרים על לא פחות מ-80 בתוספת 92 מאבטחים, אנחנו מודיעים שאין לנו כוונה לשלם את דמי השיטור והאבטחה מעבר למחיר המופרז שכבר שילמנו בעונה שעברה".
"מתחילת העונה לא היו מעורבים אוהדי הפועל בשום אירוע אלימות ואין שום הצדקה לדרישה הזו, מה גם שעלויות האבטחה משקפות עלות של 30 שקלים לכרטיס עבור אבטחה בלבד. לא יכול להיות שעלויות האבטחה יהיו גדולות מההכנסות ממכירת כרטיסים. הפועל תשלם את אותו הסכום ששילמה במשחקי הדרבי הקודמים שגם הם היו מופרזים".
בהפועל חושדים כי הבסיס לדרישת המשטרה לאבטחה מוגברת הם האירועים שקרו בדרבי הכדורגל, אך לטענתם - זו טעות גדולה לקשור בין שני המקרים. "אנחנו מוכנים לשלם לאבטחה בדיוק כמו בעונה שעברה", אמר גורם בהפועל. "לא נשלם מס בגלל כישלון המשטרה בדרבי כדורגל".
