מסעו של דונלד טראמפ חזרה לבית הלבן החל אמש (בין שני לשלישי) באייווה, שם נפתח הפריימריז לראשות המפלגה הרפובליקנית. למרות שהוא סוחב על גבו 91 סעיפי אישום ב-4 פרשיות פליליות שונות, הנשיא לשעבר גרף רוב עצום של 51% מהקולות והוא הפייבוריט הכמעט בלתי מעורער לסחוף אחריו את המפלגה הרפובליקנית ולזכות במועמדות הנחשקת לנשיאות - שם הוא צפוי להתמודד מול יריב ישן, הנשיא המכהן ביידן.
מאז נסיקתו של טראמפ בפריימריז ב-2016, הוא זוכה לפופולריות עצומה בקרב קהל הבוחרים הרפובליקני, וגם ההפסד לביידן בבחירות לנשיאות ב-2020 לא הצליח לערער את מעמדו במפלגה. חוץ מטראמפ, שזוכה לתמיכה של כ-63% מהרפובליקנים לפי אתר "538" שמרכז את הסקרים בארה"ב, 3 מועמדים נוספים ינסו לזכות בראשות המפלגה: הבכירים מביניהם הם ניקי היילי ורון דסנטיס, שזוכים לכ-12% תמיכה כל אחד, ואליהם מצטרפים גם מושל ארקנסו לשעבר אסא הצ'ינסון (1% תמיכה).
למרות הפער העצום בין טראמפ ליתר המועמדים, ד"ר יואב פרומר, ראש המרכז לחקר ארה"ב באוניברסיטת תל אביב מבהיר שהפריימריז הרפקובליקנים הם לא לגמרי לפרוטוקול: "הסיכוי שטראמפ יפסיד את הפריימריז קלוש, לא היה רגע אחד שלא היה לו יתרון משמעותי בסקרים, אבל סיכוי להפתעה תמיד יש".
גם אודי זומר, עמית מחקר באוניברסיטה של העיר ניו יורק ופרופסור למדע המדינה באוניברסיטת תל אביב, מסכים שהסיכויים של המועמדים האחרים לגבור על טראמפ קלושים, אך לא פוסל זאת על הסף: "הדרך היחידה להפתיע את טראמפ זה במירוצים הראשונים של הפריימריז, במיוחד בניו-המפשייר. אם מישהו יפתיע אותו שם, יכול לקרות משהו ששווה יותר מזהב בפוליטיקה - מומנטום. במיוחד הייתי שם לב לניקי היילי, שמזנקת בסקרים בניו-המפשייר בחודשים האחרונים".
מעבר לפינה: הקרב החוזר עם ביידן
במפלגה הדמוקרטית, הנשיא ביידן נהנה מהעובדה שלא נהוג להתמודד בתוך המפלגה מול נשיא מכהן, ולכן אף דמות פוליטית רצינית לא קראה עליו תיגר. הנשיא צפוי לגבור ללא קושי על שני מועמדים זוטרים ולא מוכרים שכן החליטו להתמודד מולו: חבר בית הנבחרים דין פיליפס והסופרת מריאן וויליאמסון, שידועה גם כ"יועצת הרוחנית" של אופרה ווינפרי.
אך כאן פחות או יותר נגמרות החדשות הטובות של ביידן, שהפופולריות שלו הגיעה לשפל חדש בימים האחרונים. לפי "538", נתון שיא של 56.4% מהאמריקנים הביעו חוסר שביעות רצון מתפקודו כנשיא, לעומת 38.4% בלבד ששבעי רצון מכהונתו.
ביידן מתחיל את המירוץ הזה לנשיאות כשהוא בן 81. הוא הנשיא המכהן המבוגר ביותר בהיסטוריה של ארה"ב. "אצל ביידן הגיל משחק את התפקיד הכי חשוב. הוא סיפק הרבה מאוד תוצאות, אבל זה לא כל כך משנה מה הוא יעשה - הוא לא מצליח להתרומם. רואים את זה בסקר אחרי סקר", מסביר פרומר. זומר מוסיף: "ממשל ביידן נכשל עד כה בניסיונות לשווק את ההישגים שלו. הוא בבעיה - מבחינה אלקטורלית נשיא מכהן בשנת בחירות עם שיעור התמיכה הכי נמוך בכל הקדנציה זה קטסטרופה".
לעומת הקרבות הפנימיים במפלגות, שם טראמפ וביידן פייבוריטים ברורים, הסקרים מצביעים על כך שבבחירות כלליות ביניהם הכול פתוח. בסקר האחרון שפורסם ברשת CBS, טראמפ זוכה ליתרון קטן על פני ביידן: 48% לנשיא המכהן לעומת 50% לנשיא לשעבר. כדי לחזור לבית הלבן יצטרך טראמפ לנצח את היריב לו הפסיד בבחירות 2020, ובכך להיות הנשיא הראשון ב-125 שנה האחרונות (והשני אי פעם) שמצליח להיבחר לכהונה שנייה אחרי שהפסיד בבחירות כנשיא מכהן.
ד"ר פרומר טוען שאמנם הסקרים המוקדמים מצביעים על מגמה, אבל הרבה עוד ישתנה עד הבחירות הכלליות: "יש כל כך הרבה משתנים שיכולים עוד להשפיע על הבחירות, משינוי באינפלציה בגלל החות'ים ועד התמיכה בביידן בקרב מוסלמים במישיגן בעקבות תמיכתו בישראל. זו מערכת בחירות אבסורדית שעוד לא הייתה כמותה".
פרופסור זומר מסביר שעל אף היעדר האהדה לביידן, הקרב רחוק מלהיות אבוד עבורו: "הבוחרות והבוחרים מראש לא מאוד התלהבו מביידן, אלא הוא נבחר קודם כל כאלטרנטיבה לטראמפ. הוא היה זריקת ההרגעה שהאמריקאים היו צריכים אחרי השנים עמוסות הדרמה של טראמפ. יכול להיות שאם טראמפ יפחיד מספיק את הבוחרים, זה שביידן הוא ההפך ממנו ישרת אותו שוב ויאפשר לו להיבחר למרות חוסר שביעות הרצון ממנו".
גם הצרות המשפטיות של טראמפ עשויות להשפיע על המירוץ לראשות המפלגה הרפובליקנית ולנשיאות. הנשיא עומד בפני 91 סעיפי אישום ב-4 פרשות פליליות שונות. בנוסף, בית המשפט העליון האמריקני עתיד לקבוע אם מותר יהיה למדינות לפסול את טראמפ מלהתמודד לנשיאות בשל משפטיו, מה שעשוי להכריע את גורל בחירות.
"יש פה מערכת בחירות לצד מערכה משפטית - זה משהו שלא היה בהיסטוריה של ארצות הברית. יש פה שני לוחות זמנים מקבילים ויכול להיווצר מצב שזה בסוף מה שיכריע את הבחירות", מסביר פרומר. זומר מוסיף: "מצד אחד טראמפ מצליח להפיק רווחים מההופעות המשפטיות שלו מבחינת תורמים ותשומת לב תקשורתית. מצד שני הוא עלול להפסיד מזה אם בית המשפט העליון יכריע שהוא לא יכול להתמודד בגלל מגבלות בתיקון ה-14 לחוקה. זה עלול להגיע לכדי משבר חוקתי".
איך עובדת השיטה ומה לוח הזמנים: N12 מסבירים
בפריימריז מתמודדים המועמדים הרפובליקנים ב-50 מדינות ו-5 טריטוריות אמריקניות, בשאיפה לזכות ב-1,215 מתוך 2,429 צירים. לכל מדינה וטריטוריה מספר צירים שונה בהתאם לגודלה ושיעור התמיכה לה זוכה המפלגה הרפובליקנית בה, וגם חוקי בחירות מעט שונים. המתמודדים יצטרכו לצבור צירים בבחירות במדינות השונות באמצעות זכייה בקולות הבוחרים.
הבחירות במדינות השונות לא מתקיימות באותו הזמן, ומסע הבחירות לראשות המפלגה הרפובליקנית יסתיים ב-18 ביולי במילווקי. המירוץ החל הלילה באיווה וימשיך לאחר מכן במדינות השונות, כשאחד התאריכים המשמעותיים ביותר בו הוא ה-5 במרץ, המכונה "Super Tuesday", שם 15 מדינות עורכות את הבחירות באותו הזמן ומכריעות 36% מהקולות.
לאחר ששתי המפלגות ייבחרו את המועמדים שלהן, יתחיל מירוץ הבחירות לנשיאות. בספטמבר ובאוקטובר יתקיימו שלושה עימותים בשידור חי בין המועמדים. ב-5 בנובמבר, עוד פחות משנה, יתקיימו הבחירות לנשיאות, והנשיא הנבחר יושבע ב-7 בינואר.