נסתכן בהימור מושכל: מי שקורא את הטקסט הזה סובל מרגישות כלשהי למזון, או לפחות מכיר מקרוב מאוד מישהו שמתמודד עם רגישות כזאת. אם צדקנו, אתם לא לבד: מאות מיליוני בני אדם ברחבי העולם סובלים מאלרגיה למזון, ושיעורם באוכלוסייה רק הולך וגדל. היקף האלרגיות בקרב ילדים גדל ב-50% אחת לכמה שנים, והיקף חולי הצליאק מכפיל את עצמו מדי שנה. במקרה הטוב, מדובר במטרד בחיי היומיום; מטרד פיזי, כלכלי וחברתי. במקרה האחר, זו סכנת חיים.
למרות ההתקדמות המשמעותית של הקהילה המדעית בהבנת האלרגנים, ההשפעות שלהם ודרך פעולתם מול מערכת החיסון האנושית, הפתרון המוביל הוא עדיין הימנעות מוחלטת מהאלרגן - משימה כמעט בלתי אפשרית בעולם של ימינו. גישה טיפולית אחרת מתמקדת בדסנסיטיזציה, הקהיה שיטתית - ניסיון להפחית את הרגישות דרך חשיפה מבוקרת ומדורגת לאלרגן. מהלך כזה כרוך בסיכון של תגובה אלרגית בעת הטיפול.
הגישה של אוקו (Ukko) היא אחרת לגמרי. בעקבות פריצת דרך בהבנת האינטראקציה המתרחשת בין האלרגנים לבין מערכת החיסון, החברה פיתחה פלטפורמה ייחודית לעיצוב והנדסה של חלבונים בדרך לדור חדש של טיפולים באלרגיה. המערכת מבוססת בינה מלאכותית ונעזרת בדגימות מבסיס נתונים נרחב של מטופלים. הגיים צ'ייג'ר בה טמון בייצור חלבונים חדשים, ללא החלק האלרגני אך תוך שמירת המרכיב האימונוגני - אותם חלקים "מרפאים" בחלבון האחראיים לבניית החסינות הגופנית.
אוקו מכוונת לעולם שבו בעלי אלרגיות מסוגים שונים יכולים ליהנות מיעילות הטיפול מבלי להתפשר על בטיחותו. עולם שבו הסיכון לתגובה אלרגית בזמן הטיפול, על הסבל הלא הכרחי הכרוך בכך, פשוט מנוטרל. ולא רק באלרגיות למזון מדובר: בחברה שואפים לספק פתרונות לכל אלרגיה מבוססת חלבון באשר היא, ובכלל זה אלרגיות לבעלי חיים ולתופעות סביבתיות. המוצר ראשון, שהניסוי הקליני הראשון בו מתוכנן להיערך בארץ ב-2024, הוא טיפול אימונותרפי לאלרגיה לבוטנים.
לצד הטיפול באדם האלרגי, אוקו נוקטת גישה נוספת של מציאת פתרון לאלרגן. כעת היא שוקדת על פיתוח חלבוני גלוטן בטוחים אך פונקציונליים, ללא פשרות על תכונות כמו טעם, ריח, אלסטיות וכדומה. הגלוטן הבטוח שלה מיוצר מתסיסה (Fermentation) או מצמחים שעברו הנדסה גנטית. התקווה היא להגיע למוצרי מאפה - לחם, עוגות, פסטה, פיצה ועוד - הזהים בטעם ובמרקם למוצר הקמחי הרגיל, פרט להיותם בטוחים עבור חולי צליאק ובעלי רגישות לגלוטן. "אנחנו מסוגלים לשמור על התכונות הטובות של האוכל תוך נטרול התכונות המזיקות שלו", אומרת ד"ר ענת בינור, מייסדת משותפת ומנכ"לית החברה.
"אוקיינוס כחול" של 50 מיליארד דולר
אוקו הוקמה ב-2017 ויש בה כבר כ-60 עובדים, מחצית מהם נשים כולל ההנהלה, עם משרדים ברחובות ובארצות-הברית. האווירה בצוות חמה ומשפחתית - באוקו קוראים לזה "Ukkoness". דגש רב ניתן בחברה לפיתוח העובדים דרך סדנאות והרצאות של גורמים חיצוניים, שמטרתן לפתח את היכולות המקצועיות לצד הכישורים הרכים יותר. לכל אחת ואחד מעובדי החברה יש מקום ליזום ולתרום.
ד"ר בינור מביאה איתה רקע עשיר בעולמות היזמות החברתית וההשקעות בחדשנות. היא בעלת דוקטורט מ-MIT, תואר שני (MPA) במינהל ומדיניות ציבורית מאוניברסיטת קולומביה ותואר במשפטים מאוניברסיטת תל אביב. כיו"ר ומייסד משותף משמש ד"ר ינאי עופרן, בעל שם עולמי בתחום הזיהוי הביומולקולרי, עם למעלה מ-50 פרסומים מדעיים ומספר פטנטים רשומים. ד"ר עופרן, בעל דוקטורט ופוסט-דוקטורט מאוניברסיטת קולומביה, הוא מרצה בכיר במחלקה למדעי החיים באוניברסיטת בר-אילן ויזם בפיתוח מבוסס AI של נוגדנים.
כעת נמצאת החברה בשלב פרה-קליני, וכבר הגישה שלושה פטנטים לרישום. היא השלימה סבב גיוס B בהובלת Leaps, זרוע השקעות האימפקט של קרן Bayer, ועד כה גייסה 47.7 מיליון דולר מקרנות מובילות בעמק הסיליקון. אף שהשוק שאליו נכנסה מוערך בשווי של כ-50 מיליארד דולר, בחברה מציינים כי כמעט שלא קיימים בו פתרונות אפקטיביים דיים כדי לענות על הצורך הרפואי והרגשי של המטופלים. אוקו גמרה אומר לשנות את המצב הזה מהיסוד ולהביא בשורה - או בשלב זה לפחות תקווה - לבעלי הרגישויות ברמה הגלובלית, שלא ירחק היום שבו יוכלו לחיות באופן חופשי ללא המטרד שמלווה אותם דרך קבע.
"יש כיום תרופות לאלרגיה, אך הן לא תמיד פותרות את הבעיה ולפעמים אפילו מחריפות אותה", אומרת בינור. "המטרה שלנו היא ליצור עולם בריא ובטוח יותר לכולנו".