חברת הביוטכנולוגיה האמריקאית Colossal Biosciences הכריזה כי הצליחה להשיב לחיים גרסה מהונדסת של זאב בלהות (dire wolf) – טורף קדום שנכחד לפני כ-9,500 שנה. מדובר באחת ההצלחות הראשונות בעולם בתחום "השבת מינים נכחדים" (de-extinction).

החברה, שזכתה לכתבת השער של מגזין טיים, הצליחה לגדל שלושה גורי זאב בלהות מאז הסתיו האחרון, ושלושת האחים נראים בריאים עד כה. ההישג מגיע לאחר ש-Colossal כבר הנדסה גנטית "עכברים צמריים", והוא מהווה אבן דרך בפרויקט השאפתני הבא של החברה: השבת הממותה הצמרית לחיים.

זאבי הבלהות הופיעו בתקופת הפלייסטוקן המאוחרת, לפני בין 129,000 ל-11,700 שנה, ונכחדו לפני כ-9,500 שנה. הם חיו ברחבי יבשת אמריקה, והיו ככל הנראה מותאמים לציד חיות ענק מהעידן הקרח.

אחד ההבדלים העיקריים בינם לבין זאבים מודרניים הייתה גודלם – הם היו בגודל של הזאבים האפורים הגדולים ביותר של ימינו, אך בעלי שיניים גדולות ומסיביות יותר. אתם כנראה מכירים אותם בעיקר בזכות הופעתם בסדרת הספרים והטלוויזיה "משחקי הכס", שם הם הופיעו בפרק הראשון ושימשו כמלווים הנאמנים של בני משפחת סטארק.

הזאבים של Colossal קיבלו את השמות רומולוס, רמוס וחאליסי (על שם מייסדי העיר רומא, שזאבה הניקה אותם, ועל שם מלכת הדרקונים מ"משחקי הכס"). כל אחד מהם נולד לכלבת פונדקאית מסוג האונד גדול, כששני הראשונים נולדו באוקטובר 2024, והשלישית – חאליסי – בחורף. השלושה שוכנים כעת בשמורה אקולוגית סודית בשטח של כ-8,000 דונם, תחת השגחה רפואית צמודה של צוות וטרינרים. החברה פרסמה בפוסט בטוויטר כיצד נשמעת היללה שלהם.

"אני לא יכול להיות גאה יותר בצוות שלנו. זהו ציון דרך עצום שמוכיח שהטכנולוגיה שלנו להשבת מינים נכחדים באמת עובדת", אמר מנכ"ל Colossal, בן לאם. "הצוות שלנו לקח DNA משן בת 13 אלף שנה ומגולגולת בת 72 אלף שנה, ויצר גורי זאב בלהות בריאים. פעם נאמר שכל טכנולוגיה מתקדמת מספיק אינה ניתנת להבחנה דיה מקסם. היום אנחנו חושפים מעט מה'קסם' שלנו – ומהמשמעויות הרחבות שלו לשימור מינים".

חשוב להבהיר: המדענים של Colossal לא שיחזרו את הזאבים על ידי העתקה ישירה של DNA עתיק. במקום זאת, לאחר ששחזרו וניתחו את הגנום של הזאב הקדום, הם ערכו התאמות מדויקות ב-DNA של תאי זאב אפור מודרני. בוצעו סך הכול 20 עריכות, כאשר 15 מהן נועדו לגרום לגנים להידמות לאלה של זאב הבלהות הקדום.

לפי Colossal, אלו השינויים הגנטיים שהופכים את זאב הבלהות למובחן מהזאבים החיים כיום. חלק מהשינויים הללו קשורים ככל הנראה לגודל ולמבנה הפנים של החיה. גרעיני התאים המהונדסים הושתלו לאחר מכן בביציות שנלקחו מתורמות (מהן הוסר הגרעין המקורי), מה שיצר עוברים שהושתלו בפונדקאיות.

לצד זאת, החברה מדגישה כי הניתוח הגנטי שלה הוא המקיף ביותר שבוצע עד כה על זאב הבלהות, ושהוא אפילו פותר שאלות ארוכות שנים על האבולוציה של המין. בניגוד למחקרים שטענו כי זאב הבלהות קרוב יותר לתנים, Colossal טוענת שהזאב האפור הוא הקרוב ביותר.

 

עם זאת, החוקרים נמנעו מלהכניס שינויים מסוימים שהיו מביאים את הגנום קרוב יותר למקור – אם סברו שהדבר עלול לפגוע בבריאות הגורים. במקרים כאלה, הם בחרו לערוך שינויים בטוחים יותר, שגם הובילו לתוצאה הרצויה מבחינת תכונות פיזיולוגיות. אחת הדוגמאות לכך היא פרוותם הלבנה של הזאבים.

במילים אחרות, הגנטיקה של הזאבים האלה אינה זהה לחלוטין לזו של זאב הבלהות, אלא מהווה פרשנות מדעית של החברה לאיך ליצור גרסה קרובה.

עם זאת, לא כל המדענים יקבלו את הטענה שמדובר בזאבי בלהות "אמיתיים", וגם השאלות האבולוציוניות שהחברה מעלה ייבחנו בעתיד לעומק. מעבר לכך, יש דיון מוסרי סביב עצם הרעיון של השבת מינים שנכחדו – והאם זה ראוי.

אבל את ההישג של Colossal אי אפשר לבטל. מדובר בפריצת דרך, והחברה לא עוצרת כאן. היא הודיעה גם על לידתם של ארבעה זאבים אדומים – אחד המינים הנדירים והמאוימים ביותר (נכון להיום חיים בטבע רק 17–19 פרטים, ועוד כ-270 בשבי). וכן, הם עדיין מתכננים להשיב לעולם את הממותה הצמרית – עד 2028.

העולם השתנה, כנראה באופן בלתי הפיך – והזאבים האלו, איך שלא נגדיר אותם, הם רק תחילתה של תקופה חדשה בהנדסה גנטית.