חלק גדול מהסרטים בז'אנר האפוקליפסה מתחילים באסטרואיד שפוגע בכדור הארץ ויוצר הרס מוחלט. בשנים האחרונות כבר חווינו תסריט אימה אחד מתממש בדמות מגפה עולמית, שכפתה עלינו להסתגר בבתינו. מה הסיכוי שנחווה בימי חיינו גם אסטרואיד גדול שייפגע בכדור הארץ? לפי ההערכות שונות של נאס"א, יש סיכוי קטן, אבל גם לא מבוטל, שבעוד פחות מעשור עלול לפגוע בנו אסטרואיד גדול.
האסטרואיד YR4 2024 מעופף לו ברחבי מערכת השמש כבר כמה מיליוני שנים. ייתכן שבקרוב המסע של גרם השמים הגדול, שההערכות לגבי הקוטר שלו נעות בין 40 ל-90 מטר, ייגמר. לוח הזמנים לפי נאס"א מוערך לעוד כשמונה שנים, ואם נדייק: 22 בדצמבר, 2032. בסוכנות החלל האמריקנית מזהירים – יש סיכוי שהוא יפגע בכדור שלנו.
מה הסיכוי שהאסטרואיד יפגע בכדור הארץ?
ביום רביעי העריכו בנאס"א את ההסתברות לפגיעת האסטרואיד בכדור הארץ ב-1.5%. מדובר בתיקון להערכה קודמת של הסוכנות שעמדה על 3.1% - היה מדובר בהסתברות הגבוהה ביותר שנרשמה אי-פעם בידי נאס"א של עצם בגודל כזה. ההערכה הזו גרמה לסערה, אך לאחר כשבוע בנאס"א הרגיעו את החששות ועדכנו את ההסתברות.
בנוסף לכך, גם פורסמה הערכה לגבי המיקום הצפוי של הפגיעה, שתתרחש - אם באמת זה יקרה - ברצועה המתחילה בחלקה הצפוני של אמריקה הדרומית, נמתחת לרוחב האוקיינוס האטלנטי אל הסהרה ומשם היא ממשיכה למרכז אסיה - פקיסטן והודו - בואכה מערב סין.
חשוב לציין, הסיכוי שהאסטרואיד יפגע באמת בכדור הארץ עדיין נחשב למזערי. הסכנות הסבירות שאורבות לקיום שלנו הן יותר "קונבנציונליות". סוכנות האקלים הפדרלית בארצות הברית העריכה ביותר מ-50% את הסבירות לעלייה דרמטית בטמפרטורה העולמית בעשור הבא. בשנה שעברה המועצה האטלנטית פרסמה הערכה כי ישנה הסתברות של 40% שמלחמת עולם שלישית תפרוץ עד שנת 2035. אז מה הם כבר 1.5%?
מה יקרה לכדור הארץ כתוצאה מהפגיעה?
על פי הערכות שונות, במקרה והבלתי ייאמן יקרה, יחולל האסטרואיד פיצוץ בעוצמה מקבילה לזו של שמונה מגה-טון של TNT - פי יותר מ-500 מעוצמת הפצצה הגרעינית שהוטלה על הירושימה. התנגשות כזאת תיצור כדור אש שקוטרו ארבעה קילומטרים, וכל מה שבטווח הזה קרוב לוודאי יושמד. הרס וחורבן, במידה זו או אחרת, יגיעו עד לרדיוס של 30 ק"מ ממקום ההתנגשות. אם האסטרואיד ייפול באוקיינוס, הוא ייצור גל של צונאמי עצום ממדים. כל זאת, עוד לפני שהזכרנו השפעות אקלימיות ארוכות טווח כתוצאה מכמויות האפר העצומות שישתחררו לאטמוספרה.
למה זה קורה בעצם?
יש מיליון ורבע אסטרואידים ידועים שנעים ברחבי הגלקסיה, ועוד רבים מאוד, כנראה פי כמה וכמה שאינם ידועים. רובם ככולם לא יכולים להוות איום על הכדור שלנו. אז איך קורה שאסטרואיד אחד סורר מעז להפר את ההרמוניה?
ד"ר דוד פולישוק, אסטרופיזיקאי ומנהל מצפה הכוכבים של מכון ויצמן הממוקם בנאות סמדר שבערבה, הסביר בשיחה עם N12: "המסלולים של רוב האסטרואידים לא זהים. הם לא נמצאים כולם באותה נקודה במרחב או אפילו על אותו מסלול. רובם נמצאים במה שמכונה 'חגורת האסטרואידים', אי שם בין המסלול של מאדים לצדק. מספר קטן שלהם 'נזרק' פנימה מהחגורה למערכת השמש הפנימית שכוללת את מסלול כדור הארץ. אחרי כמה מיליוני שנה הם נפלטים החוצה, נופלים לשמש או שהם מתנגשים באחד מכוכבי הלכת הפנימיים – כמו כדור הארץ".
פולישוק הסביר שאיתור אסטרואידים הוא משימה קשה. במיוחד כאשר הם קטנים, מהירים ורחוקים מכדור הארץ. "כשהם מתרחקים מאיתנו, אור השמש שמוחזר מהם הוא חלש מאוד. לכן, רק כשמתקרבים יש סיכוי לגלות אותם. האסטרואיד הזה, למשל, הוא גם מאוד אליפטי. אנחנו יכולים לגלות אותו בעצם רק כשהוא ממש מתקרב אלינו. וזה מה שקרה עכשיו", תיאר.
איך יודעים להעריך את ההסתברות?
פולישוק תיאר כיצד מתבצעות ההערכות של נאס"א לגבי הסתברות הפגיעה של האסטרואיד. כל כמה זמן, דוגמים דגימות שיוצרות אינדיקציה על המיקום שלו במסלול. למרות חוסר הוודאות, ככל שעובר הזמן, הוודאות הולכת ומתבררת: "המסלול של האסטרואיד אליפטי, והעובי נהיה צר – וככה המסלול שלו נהיה יותר ודאי". פולישוק נתן צפירת הרגעה ואמר שהסבירות רק תלך ותרד, ולא תעלה.
פולישוק אמר שבמרץ נקבל עדכון, אחרי שטלסקופ החלל ג'יימס ווב יצפה בו. "היתרון של ג'יימס ווב שהוא נמצא בחלל ויש לו מראה ענקית. לכן, הוא יכול לצפות גם בדברים מאוד חיוורים. המהירות של האסטרואיד גבוהה מידי והוא יחסית עדיין קרוב אלינו, ולכן כרגע לא ניתן לייצר עדיין תצפית של ג'יימס ווב", הסביר.
הוא הוסיף כי העובדה שהטלסקופ מצויד במצלמה תרמית נותנת לו יתרון בהערכת הגודל שלו. בשל העובדה שהאסטרואיד לא פולט אור אלא מחזיר את אור השמש – קשה להעריך את כמות האור שהוא מחזיר אלינו. "אם יש לך מצלמה תרמית אתה יכול לראות כמה הוא התחמם, ואז אתה יכול ממש לדעת את הגודל שלו, בטווח שגיאה יחסית קטן", כך תיאר בשיחה עם N12.
האם אסטרואידים יכולים גם להפתיע אותנו?
התשובה לכך היא כן, אמר פולישוק, והביא דוגמה: "ב-2013 היה אירוע כזה בצ'ליביאבינסק שברוסיה. אסטרואיד התפוצץ מעל העיר וחולל הרס רב". האסטרואיד הגיע בשעת יום, ולא ניתן היה לצפות בו בגלל שמדובר בשעת בוקר מוקדמת שבה הטלסקופים עוד לא מתפקדים.
תגובות