תקווה לחולים ב"מחלה של המאה ה-21"? מדענים זיהו שני סוגים של תאי מוח שקשורים בהגנה מפני תסמינים של אלצהיימר. במחקר שמתפרסם השבוע בכתב העת המדעי הנחשב Cell, החוקרים טוענים כי ריבוי של תאים שקשורים לחלבון רילין ולהורמון סומטוסטטין מגינים מפני התפתחות של סימפטומים של אלצהיימר - גם אם במוח הנבדקים יש כמות גדולה של פלאקים עמילואידיים, שמעידים בדרך כלל על התפשטות המחלה.
התיאוריות הרווחות בעולם הרפואה בנוגע למחלת אלצהיימר מייחסות את התפתחותה להצטברות חלבוני עמילואיד במוח. הצטברות של חלבונים אלה גורמת לגושים - "פלאקים" - של עמילואיד. התפשטותם הורגת את הנירונים במוח, ובסופו של דבר פוגעת בזיכרון וביכולות הכרניות (קוגניטיביות). עם זה, לא כל מי שסובל מליקויים קוגניטיביים בשלב מאוחר בחיים הוא בעל פלאקים עמילואידיים במוחו, וגם לא כל מי שסובל מהצטברות הפלאקים מפתח אלצהיימר.
הנירוביולוג הנסרודי מאתיס, מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת פיטסבורג בפנסילבניה, הנירולוג לי-הואי צאי ומדען המחשב מנוליס קליס מ-MIT החליטו לחקור את התופעה. "החלטנו למזג את המומחיות החישובית והביולוגית שלנו ולבחון אלצהיימר בפרספקטיבה רחבה יותר על פני מאות בני אדם", אמר קליס.
המדענים השתמשו בנתונים ממחקר שעקב אחרי מיומנויות הכרניות ומוטוריות של אלפי אנשים מבוגרים. לצד זאת, הם בחנו דגימות של רקמת מוח מ-427 בני אדם מתים - לחלקם הייתה דמנציה (קיהיון) אופיינית למחלת אלצהיימר מתקדמת, לאחרים הייתה פגיעה הכרנית קלה בלבד, ולאחרים לא היה סימן לפגיעה הכרנית.
החוקרים בודדו תאים מקליפות הקורטקס הקדמי של הנבדקים וריצפו את הגנים הפעילים בכל אחד מהם. הדבר אפשר להם ליצור מעין "אטלס" של המוח המראה היכן ישנה שונות בין התאים.
במחקר זוהו שני סוגים עיקריים של תאים עם סמן גנטי ספציפי. באחד מהם היו גנים של החלבון רילין, הקשור להפרעות כמו סכיזופרניה, ולשני היו גנים של הורמון סומטוסטטין שאחראי לוויסות תהליכים בגוף. במחקר נמצא כי אנשים עם רמות גבוהות יותר של ליקוי הכרני היו בעלי מספר נמוך יחסית של תאים אלה. לעומתם, לנבדקים שלא היו להם ליקויים הכרניים היה מספר גבוה של תאים אלה, גם אם היו לנבדקים כמויות גדולות של עמילואיד במוח, סימן שבדרך כלל מעיד על אלצהיימר. המחקר מראה כי שני סוגי תאים אלה מגינים על המוח מפני תסמיני המחלה.