מדענים הצליחו לגדל כליות מלאכותיות העשויות בעיקר מתאי אנושי בתוך עוברי חזירים. מדובר בצעד נוסף, חסר תקדים, לקראת יצירת איברים אנושיים ברי קיימא להשתלה. תוצאות הניסוי מסמנות את הפעם הראשונה שבה גדל איבר מואנש, עם תאים אנושיים, בתוך מין אחר של בעל חיים.
"זו התקדמות ניכרת בשילוב בין האדם לחיה", אומר טאו טאן, ביולוג בכיר באוניברסיטת קונמינג למדע וטכנולוגיה בסין, שעזר ליצור את העובר הראשון המשותף לקוף ואדם ב-2021, אך לא היה מעורב במחקר הנוכחי.
בארצות הברית לבדה, יותר מ-100 אלף אנשים ממתינים להשתלת איברים, רובם המכריע זקוקים לכליה. כדי לענות על דרישה זו, מדענים מחפשים אחר שיטות חדשות לגידול איברים ורקמות בבעלי חיים. ההתקדמות בשנים האחרונות כוללת גידול של איברי חולדה בעכברים (ולהיפך), וכן של שרירי שלד ורקמות אנושיים בחזירים.
עם זאת, נותרו מכשולים משמעותיים, בין השאר בגלל הקושי של תאים אנושיים לשגשג בתוך גף מארח זר. תאי גזע פלוריפוטנטיים המושרים על ידי אדם, או כאלו שמתפקדים כמעין "ערכת התחלה" לגידול סוגים רבים של רקמות אנושיות, מתים לעתים קרובות כאשר הם מוכנסים לבעלי חיים אחרים, מכיוון שלתאים של המין יש צרכים פיזיולוגיים שונים.
ליאנג לאי, ביולוג של תאי גזע ממכון גואנז'ו לביו-רפואה ובריאות בסין והצוות שלו השקיעו יותר מ-5 שנים בשכלול השיטות לשיפור יכולת השרידות של תאי הגזע האנושיים. בעוד שעוברי החזירים עדיין היו תאים בודדים, הצוות ערך שני גנים הדרושים להתפתחות הכליות. בעקבות זאת, הגנים האנושיים יכלו להתפתח לתאי כליה, לאחר שהוזרקו לגוף השני.
תאי הגזע האנושיים הותאמו גם כך שיהיו להם גנים פעילים במיוחד המעכבים אפופטוזיס או מוות תאי, כדי לשמור על התאים בחיים מספיק זמן כדי להתחיל ליצור את הכליה. לאחר מכן, יותר מ-1,800 עוברים הועברו לזרועות פונדקאיות, מתוכם חמישה נקצרו למטרות מחקר ב-28 הימים הראשונים. לכל החמישה היו כליות תקינות התואמות את רמת ההתפתחות שלהם, והאיברים הכילו 50% עד 60% תאים שמקורם באדם.
"זה האחוז הגבוה ביותר של תאים אנושיים שנצפו באיבר שגדל בתוך חזיר", אומרים המדענים. לדבריהם, בהינתן זמן רב יותר אין אינדיקציה לכך שהכליות לא ימשיכו לגדול ולהתפתח באופן נורמלי. המחקר הזה הוא "צעד חשוב ומעניין", אומר מאסימו מנג'יולה, אימונולוג השתלות מאוניברסיטת ניו יורק. עם זאת, הוא הדגיש כי נותרו שנים רבות עד להשתלות איברים מתפקדים במלואם.