דגים ששוכנים בשוניות אלמוגים מסוגלים לחוש את סביבתם באמצעות תאים מיוחדים שנמצאים על עורם גם לאחר המוות – כך מגלה מחקר חדש שפורסם השבוע בכתב העת Nature. הדגים האלו, שמכונים "דגי חזיר" בשל הפה הבולט שלהם, עוקבים גם אחרי שינויים בצבע העור שלהם בהתבסס על הסביבה שבה הם שוחים.

עוד ב"מדע וסביבה" - סיקור N12

המחקר משפר את ההבנה של המדענים לגבי ההתנהגות והאבולוציה של דגים אלה, וכיצד בעלי חיים מסוימים מסוגלים לעקוב אחר השינויים בצבע העור שלהם ולהסתגל במהירות. "נראה שהם רואים את שינוי הצבע של עצמם", אמרה מחברת המחקר. לדגים רבים, כולל דיונונים, דו-חיים, זוחלים ודגים, יש את היכולת הטבעית לשנות צבע במהירות, כאשר התכונה התפתחה במספר מיני בעלי חיים שונים.

האפשרות של בעלי חיים לשנות את צבע עורם משמש עבור הסתגלות לשינויי טמפרטורות, למשיכת בני זוג וליצור הסוואה. תאים שנמצאים על עורם נקראים כרומטפורים, מכילים פיגמנטים, גבישים או לוחות מחזירי אור - שמאפשרים לבעלי חיים אלה לשנות במהירות את צבעיהם. דגי החזיר משנים את הצבע שלהם כדי להסוות ולברוח מטורפים, או כדי לאותת לחבריהם.

דג השונית נפוץ במערב האוקיינוס ​​האטלנטי, מצפון קרולינה ועד ברזיל, וידוע בין היתר בשל יכולתו לשנות את צבע עורו. הוא יכול להפוך מלבן למנומר ואז לחום-אדמדם, תוך אלפיות השנייה - כדי להשתלב בסביבת האלמוגים, החול או הסלעים של האזור שבו הוא נמצא.

עדיין לא ברור כיצד דגי החזיר מווסתים ותופסים את שינויי הצבע שלהם, אבל המדענים הופתעו לגלות שהדג ממשיך להסוות את עצמו גם לאחר המוות. במחקר החדש, השתמשו המדענים במיקרוסקופים כדי לבחון את עור דג החזיר בפירוט, ומדדו את השפעת האור על חלקים שונים של הדג.

מיכלית הנפט, סאפר (צילום: גרינפיס ישראל, גרינפיס‎)
שונית אלמוגים בים האדום | צילום: גרינפיס ישראל, גרינפיס‎

החוקרים גילו שקולטני אור שנמצאים מתחת לכרומטופור עשויים להיות מעורבים בתהליך. לדבריהם, התאים האלה רגישים לאור, במיוחד לאורך הגל של האור שקיים בבית הגידול של שונית האלמוגים שלהם. קולטנים אלה, לפי המחקר, מספקים משוב לדגים על היכן וכיצד מתרחשים שינויים בצבע בחלקים שונים של עורם.

"דרך בחינת המורפולוגיה, הפיזיולוגיה והאופטיקה של קליטה עורית בדג, אנו מתארים מנגנון תאי שבו פעילות פיגמנט הכרומטפור משנה את האור המועבר הפוגע בקולטנים בעור", נכתב במחקר. תכונה זו מאפשרת לדג השוכן בשונית לנטר את הכרומטפורים ולחוש מידע על ביצועי שינוי הצבע שלהם.

"הדגים האלו יכולים ממש לצלם את העור שלהם מבפנים", הסביר אחד ממחברי המחקר. "במובן מסוים, הקולטנים יכולים לומר לבעל החיים איך נראה העור שלו, מכיוון שהוא לא באמת יכול להתכופף כדי להסתכל", הוסיף. "רק כדי להיות ברור, אנחנו לא טוענים שהעור של הדג מתפקד כמו עין".