כלבים מתוארים כחברו הטוב ביותר של האדם, אבל הם דומים יותר לילדים שלנו - אמר ד"ר דין ברנט, מדען מוח שגם מגדל חתול בעצמו. "עם העיניים הגדולות שלהם והאופי חסר האונים שלהם, ייתכן שחיות מחמד למעשה חטפו את הדחף האבולוציוני שלנו לטפל בתינוקות", הוסיף ד"ר ברנט.
בכנס בנושא שנערך במהלך פסטיבל המדע של צ'לטנהאם, אמר ד"ר ברנט כי "אנחנו מחויבים להגן על דברים שמזכירים לנו תינוקות - אז חתולים וכלבים, בעיקר גורים". מדען המוח, שמספר על החתול בן ה-5 שלו פיקל בספר רב המכר שלו על מדע הרגש, מבהיר שלחתולים ולכלבים יש הרבה מאותן תכונות - כמו שיש לתינוקות אנושיים.
ד"ר ברנט מסביר כי אנחנו מחויבים מבחינה אבולוציונית להיות מושקעים רגשית בתינוקות שלנו, כך שמבוגרים לא פשוט נוטשים את הילדים שלהם לאחר הלידה. אבל דחף הטיפול הזה "גלש" בטעות אל חיות המחמד שלנו. "כלבים וחתולים הם קטנים עם ראש ועיניים גדולות, הם לא יכולים לדבר, הם לעתים קרובות שובבים, אבל הם תלויים בנו די הרבה", אומר ד"ר ברנט. "אנחנו רגישים לתכונות האלה, כי הן בדיוק כמו אלו של תינוקות, אז אנחנו רוצים להגן עליהם".
מדען המוח, שלחתולו פיקל יש קבוצת עוקבים בטוויטר, הוסיף כי "אם אדם היה מתנהג כמו שחתול מתנהג, בזלזול ובאדישות ומבצע טבח המוני, הוא כנראה היה בסופו של דבר נעצר". עם זאת, ד"ר ברנט מבהיר: "אבל אנחנו מוצאים את זה חמוד, פשוט כי הם מזכירים לנו תינוקות".
האפשרות שלפיה חיות מחמד יוצרות מעין תגובה הורית מוטעית גובתה גם בראיות מדעיות. מחקר משנת 2014 של חוקרים מאוניברסיטת הרווארד סרק את מוחותיהן של אמהות כשהן הסתכלו בתמונות של ילדיהן וכלביהן. נמצא שהמוח שלהן נדלק בצורה דומה כשהן מביטות על התמונות משני הסוגים, מה שמרמז שהן חשו את אותו סוג של רגש גם לכלבים וגם לילדים.
המחקר הזה נדון בפסטיבל המדע של צ'לטנהאם בשנה שעברה, כאשר ד"ר אנה מאצ'ין מאוניברסיטת אוקספורד אמרה בזמנו כי "כשאנחנו מסתכלים על המוח של בני אדם עם הכלבים שלהם, אנחנו רואים את טביעת האצבע של האהבה, ואנחנו גם רואים את אזורי ההורות במוח נדלקים". אבל האנתרופולוגית האבולוציונית הוסיפה שההבדל בעוצמת האותות במוח יביא לכך שאנשים "כנראה יצילו את הילד ראשון במקרה של שריפה".
ד"ר ברנט, שיש לו מלבד החתול גם שני ילדים וכלב בן שנה בשם פורסט, אמר כי "לאנשים יש סיכוי גבוה יותר להביא ילדים מאוחר יותר בחיים, או בכלל לא, כך שיש לנו חיית מחמד שעלולה לשרוט את ה'גירוד' הזה שיש לנו. אך נוכל להרחיב את המשפחה שלנו ולטפח ולהגן על מישהו חסר אונים".