לראשונה מזה שלושה עשורים, כוכב הלכת נפטון איבד את מעטה העננים שלו. כיסוי העננים של כוכב הלכת, שהוא סימן ההיכר העיקרי שלו, אינו אחיד אף פעם. אבל מאז אוקטובר 2019, רק כתם לבן אחד נותר מעל הקוטב הדרומי של כוכב הלכת. התופעה, שהסיבה אליה לא ידועה, מטרידה מאוד את האסטרונומים.

עוד ב"מדע וסביבה" - סיקור N12

"זו הפעם הראשונה שמישהו אי פעם ראה דבר כזה", אמרה ד"ר אימקה דה פאטר, אסטרונומית מאוניברסיטת ברקלי שבקליפורניה. "הכול נעלם. פשוט אין שם כלום. מה קרה?", היא תהתה. כדי לפצח את התופעה, מדענים סרקו 30 שנה של תמונות של נפטון, שצולמו בעזרת מצפה כוכבים מבוסס קרקע ועל טלסקופ החלל "האבל". במחקר שפורסם ביוני האחרון בכתב העת "איקרוס", ד"ר דה פאטר ועמיתיה הצביעו על החשוד העיקרי בניקוי העננים הזה - השמש.

נפטון, כוכב לכת קפוא שעליו מתחוללות סערות על-קוליות, זכה לביקור רק על ידי חללית אחת, "וויאג'ר 2", שחלפה שם ב-1989. כתוצאה מכך, מעט ידוע על כוכב הלכת, כולל אופי ענני הפחמן האקסצנטריים שלו. עד שתישלח חללית נוספת אל כוכב הלכת, אסטרונומים חייבים להסתמך על טלסקופים כדי לפענח את סודותיו.

חם ומדכא? הצצה למזג האוויר הכי גרוע במערכת השמש

החוקרים שילבו תמונות שצולמו על ידי "האבל", מצפה הכוכבים בהוואי ומצפה הכוכבים בקליפורניה כדי ליצור אלבום תמונות בן 29 שנים של נפטון - שחזר לאחר עד לשנת 1994. לאחר מכן, הם השוו את הצילומים עם מחזורי השמש. כך זיהו החוקרים שבשנים 2002 ו-2015 נפטון היה עטוף כולו בעננים, כאשר בשני המקרים נמצא שיא בפעילות הסולארית.

נהוג לחשוב שהפצצת אור אולטרה-סגול מהשמש מעוררת תגובה אלכימית שיוצרת עננים בשמי הכוכבים. עם זאת, במהלך השפל של השמש - צעיף האדים של נפטון מתפוגג, אם כי לא ברור מדוע המחסור הנוכחי בעננים כל כך קיצוני בהשוואה למחזורים הקודמים.