סדק עצום שאותר באפריקה עלול לפצל את היבשת הענקית לשניים וליצור את האוקיינוס השישי של כדור הארץ – כך הזהירו מדענים. לפי המחקר, מדינות לאורך החוף הדרום-מזרחי של אפריקה יהפכו לאי ענק, שייצור ים חדש לגמרי מאתיופיה ועד מוזמביק.
הבקע המכונה השבר המזרח אפריקני נוצר לפני לפחות 22 מיליון שנה, אך הפעילות שלו התגברה במהלך העשורים האחרונים. סדק הופיע לאורך מדבריות אתיופיה בשנת 2005, והוא מתרחב בקצב של כ-2.5 ס"מ מידי שנה. הסדק מתרחב בשל שני לוחות טקטוניים שמתרחקים זה מזה, אך הדבר לא היה מובן במלואו עד עתה. המחקר שפורסם ביוני מצא כי פליטה מסיבית של סלע מחומם שעולה מליבת כדור הארץ מניע את התרחבות השבר.
הפיצול של אפריקה אמנם לא צפוי לקרות בקרוב, אבל בעוד כ-5 מיליון שנים סומליה, חצי מאתיופיה, קניה וטנזניה יהפכו ליבשת קטנה ונפרדת. קן מקדונלד, פרופסור באוניברסיטת קליפורניה שבסנטה ברברה, הסביר כי "מה שאנחנו לא יודעים זה אם השבר הזה ימשיך בקצב הנוכחי שלו ויפתח בסופו של דבר ים כמו הים האדום, ואז יהפוך למשהו הרבה יותר גדול, או שזה עלול להאיץ ולהגיע לשם מהר יותר".
פרופ' מקדונלד הבהיר כי "בקצב הנוכחי, ים בגודל של ים סוף הנוכחי עשוי להיווצר בעוד כ-20-30 מיליון שנה". בינתיים, השבר כבר עולה על פני השטח – בשני סדקים שהופיעו במזרח היבשת. סדק של כ-55 ק"מ הופיע ב-2005 וכבר מראה סימנים של ים חדש שמתפתח ליד אתיופיה. סדק נוסף נפער בקניה ב-2018 בעקבות גשמים כבדים, ואילץ אנשים לעזוב את בתיהם ולסגור כבישים. מקדונלד אמר שהוא מאמין שסדקים נוספים ורבים יותר יופיעו בעתיד.
הגיאולוג דיוויד אדדה מאמין שהבקע התמלא באפר וולקני, אבל הגשמים העזים שטפו את החומר וחשפו אותו. מנגד, המקומיים טוענים שזה קרה בפתאומיות ובמהירות - חלקם דיווחו שממש חשו את האדמה רועדת. התנועה של שני הלוחות הטקטוניים נצפתה לראשונה ב-2004 על ידי חוקרים שמצאו כי הם נעים בכמה מילימטרים בשנה.
השבר המזרח אפריקני משתרע ממפרץ עדן בצפון ועד זימבבואה בדרום והוא נראה כסדרה של עמקים עמוקים, הרים תלולים ופסגות געשיות. המאפיין הגיאולוגי הבולט הוא תהליך מתמשך של קרע יבשתי, שבו קרום כדור הארץ מתפרק בהדרגה.