חברת וירג'ין גלקטיק של איש העסקים הבריטי ריצ'רד ברנסון חוזרת לפעול לאחר הפסקה של כמעט שנתיים. החברה מכרה למעלה מ-800 כרטיסים לטיסה לחלל – בגובה של יותר מ-80 ק"מ מעל כדור הארץ. בחברה מתכוננים לכניסה לשירות מסחרי במהלך חודש יוני הקרוב. הטיסות, שיבוצעו גם הפעם ברכב החלל "יוניטי", יצאו בתחילה בקצב של אחת לחודש.
עוד בנושא - סיקור N12
- היסטוריה בחלל: טיסה פרטית הגיעה עד לקצה האטמוספירה - וחזרה
- לא סיים תיכון - ויגיע לחלל? ההצלחה המסחררת של ריצ'רד ברנסון
- הקרב על החלל: ברנסון ימריא מחוץ לאטמוספירה ויקדים את יריבו ג'ף בזוס
רכב ה"יוניטי" טיפס גבוה מעל המדבר של ניו מקסיקו כמעט עד מחוץ לאטמוספרה - לפני שגלש בחזרה למטה. הטיסה, שבה לקחו חלק שני טייסים וארבעה נוסעים, הוגדרה כניסוי האחרון של המטוס לפני תחילת הפעילות השוטפת שלו. בשנת 2026 מתוכננים מטוסי רקטות חדשים, שיגדילו את קצב הטיסות לאחת בשבוע.
ברנסון החליט להחיות את הפרויקט הקודם שלו, כמה ימים לאחר שהוכרזו הצעות זוכות לרכישת הנכסים בחברת החלל האחרת שלו, Virgin Orbit, שהגישה מסמכים לבית משפט לפשיטת רגל בחודש אפריל האחרון. העסק נכשל בעקבות ניסיון לא מוצלח לשגר לוויינים לחלל מבריטניה.
לאחר הטיסות הניסיוניות, כלי הרכב הרקטי והמטוס שנושא אותו לגובה השיגור הושבתו לצורך ביצוע שדרוגים. "הפוקוס היה בעיקר על ספינת האם, והתמקדנו בהארכת זמן השירות, קצב הטיסה ושורת התאמות נוספות לצורך פעילות טיסות מסחרית תדירה ומהירה", הסביר מייק מוזס, מנהל תחום המשימות המיוחדות והבטיחות של גלקטיק.
גם בעקבות הטיסה החגיגית והמתוקשרת מעל לנמל החלל של ניו מקסיקו התגלו כמה תקלות – וגם הן תוקנו במהלך השנתיים האחרונות. בטיסה האחרונה ב-2021, שבה השתתף גם ברנסון, יצא רכב החלל לזמן קצר מחוץ למרחב האווירי השמור לו - סטייה שהניעה את מנהל התעופה הפדרלי בזמנו ליזום "חקירת תקלה".
התוכנית של ברנסון להפעיל טיסות מסחריות לחלל התחילה כבר ב-2004, אך פיתוח הטכנולוגיה לקח הרבה יותר זמן - ועלה הרבה יותר ממה שהיה צפוי. עם זאת, הרוב המכריע של קוני הכרטיסים לטיסות נותרו סבלניים, ותור הממתינים לטיסה גדל בהתמדה עם הזמן. ה"יוניטי" הוא רחב מוגבל, שאינו מסוגל להגיע לגובה והמהירות הדרושים כדי להקיף את כדר הארץ. החללית נועדה להעניק לנוסעיה נופים מדהימים מגובה רב מאוד, ולאפשר להם לחוות חוסר משקל למשך כמה דקות.
ברנסון בן ה-70 שווה כ-5.8 מיליארד דולרים ומחזיק בחברת וירג'ין גלקטיק. הוא ייסד את החברה ב-2004, 17 שנים לאחר מכן - הוא הוביל טיסה אזרחית ראשונה לחלל ונחת בשלום כעבור כשעה וחצי. "אמא שלי לימדה אותי לעולם לא לוותר ולהושיט יד לכוכבים", אמר ברנסון. "המשימה של החללית לא הייתה להגיע לכוכב אחר, אלא לגרד את גבולות החלל".