אחרי יותר מעשור של תכנון ופיתוח: חללית הענק "סטארסשיפ" של חברת SpaceX שוגרה היום (חמישי) אחר הצהריים (שעון ישראל) מבסיס החלל דרום טקסס אל מחוץ לאטמוספרה - אך כשל בשלבי הטיסה הראשונים, כשתי דקות לאחר השיגור, הביא לסיום המשימה ושבריה נפלו לים. בחדר הבקרה נשמעו מחיאות כפיים של הצוות על השיגור המוצלח, לצד אכזבה על פניו של מייסד החברה אלון מאסק.
שיגורה של החללית החדשנית אמור היה להתרחש מוקדם יותר השבוע, ביום שני, אך נדחה ברגע האחרון בשל תקלה באחד המסתמים של המשגר. לפני שיגורה היום, הכול נראה כשורה - ו-33 המנועים העוצמתיים התניעו כראוי. אך לאחר שתי דקות בלבד בדרכה לחלל, בשלב ההפרדה הקריטי בין המשגר (הבוסטר) לחללית שמעליו, אירע פיצוץ - ושבריה של החללית שהתפוצצה באוויר התפזרו בים.
The tallest and most powerful rocket ever built launching. The liftoff of SpaceX Starship pic.twitter.com/meav59yVmn
— Massimo (@Rainmaker1973) April 20, 2023
החללית סטארסשיפ אמורה הייתה לשנות את כללי המשחק בתחום הטיסה לחלל, ולשאת מטענים כבדים בעלויות נמוכות יותר מכל טיל שיגור שנבנה עד כה. היא הייתה אמורה לצאת לטיסה קצרה מחוץ לאטמוספרה, ונבנתה מחומרים כבדים אך עמידים הרבה יותר מאשר טילי שיגור מודרניים אחרים.
שני המרכיבים, הבוסטר והחללית, אמורים היו לנחות נחיתה רכה ביבשה, ולהיות מוכנים לשימוש חוזר. כך, אמורים היו להפוך שיגורים למסלול נמוך סביב כדור הארץ לנגישים יותר. החללית אף נבחרה להנחתת בני אדם על הירח במסגרת תכנית ארטמיס של נאס"א, ואמורה לאפשר טיסות מאוישות גם ליעדים רחוקים יותר, כמו מאדים, ושיגור מטענים גדולים לפעילות מאוישת על הירח, על מאדים ואפילו ביעדים רחוקים יותר.
בעבר, החללית עשתה טיסות ניסוי בלי לצאת מהאטמוספירה. היא שוגרה לגובה של כמה קילומטרים בלבד על מנת לבחון יכולות תמרון ונחיתה, ולאחר כמה כישלונות הצליחה לבסוף לבצע נחיתה רכה במאי 2021. במקביל לפיתוחה, החברה של אילון מאסק התמודדה עם אתגרים נוספים הקשורים בהכשרת הבסיס שבדרום טקסס, ממנו שוגרה החללית.
רק ביוני 2022 התקבל אישור ממנהל התעופה האזרחית (FAA) לבצע שיגורים מהבסיס בטקסס, זאת על מנת להיערך למזער את הפגיעה בתושבי האזור ולצמצם ככל האפשר את הפגיעה בטבע. האישור הסופי לביצוע השיגור התקבל לבסוף רק השבוע.