הודות להסכם שיתוף הפעולה שנחתם בשבוע שעבר בין סוכנות החלל הישראלית לנאס"א - הסוכנות האמריקנית תשגר את ה-ULTRASAT - טלסקופ החלל הישראלי הראשון שמהווה את פרויקט דגל של סוכנות החלל הישראלית במשרד החדשנות, המדע והטכנולוגיה ומכון ויצמן למדע. בעוד 3 שנים הוא ישוגר למסלול גבוה סביב כדור הארץ וצפוי לחולל מהפכה ביכולת של האנושות לגלות ולנתח אירועים חולפים ביקום, שמופיעים בשמים למשך זמן קצר יחסית - כמו מיזוג ופיצוץ של כוכבים.
לפי ההסכם שנחתם, נאס"א תצטרף כשותפה בפרויקט ותספק את השיגור על כל מרכיביו. כשותפה, נאס"א תקבל גם גישה לנתוני התצפיות המדעיות שיבצע הטלסקופ הלווייני: הסוכנות הישראלית תהיה אמונה על העברת ULTRASAT למרכז החלל קנדי שבפלורידה - שמשם ישוגר. לאחר השיגור, ULTRASAT יקיף את כדור הארץ במסלול גבוה (גיאו-סטציונרי, כמסלולם של לווייני תקשורת), ויוכל לקיים תקשורת קבועה ורציפה עם תחנת הקרקע בישראל.
"ישפיע על המחקר האסטרונומי במגוון רחב של נושאים"
הנפח של היקום שיהיה נגיש ל-ULTRASAT בזמן נתון לצורך גילוי אירועים חולפים יהיה גדול פי 100 מזה שנגיש למצפי כוכבים קיימים. בנוסף, הוא ימדוד את האור שנפלט בתחום העל-סגול ושאינו ניתן למדידה מהקרקע וגם יעדכן את הקהילה המדעית על התרחשות אירועים - כל זאת בזמן אמת.
"שילוב יכולות ייחודיות אלו יאפשר לצפות ביקום כפי שלא נצפה עד כה, ישפוך אור על שאלות בסיסיות לגבי היקום, כגון מקור היסודות הכבדים בטבע והשפעת חורים שחורים ענקיים על סביבתם, וישפיע על המחקר האסטרונומי במגוון רחב של נושאים ובהם מקורות של גלי כבידה, סופרנובות, כוכבים משתנים וכוכבי הבזק, גלקסיות פעילות וספיחה של כוכבים על-ידי חורים שחורים מאסיביים", נמסר.
הלוויין נבנה על-ידי התעשייה האווירית-מבת, שתהיה אחראית גם לשילוב הטלסקופ, שייבנה על-ידי אלביט מערכות-אלאופ, וגם לניהול המשימה בחלל. מכון DESY בונה את המצלמה שתותקן בתוך הטלסקופ, כשבתוכה גלאים ייעודיים שפותחו עבור המשימה על-ידי טאואר סמיקונדקטור.
ל-ULTRASAT צפויה להיות השפעה רחבה, בנוסף ומעבר לתגליות המדעיות עצמן. הצלחת המשימה תוכיח כי ניתן להשיג פריצות דרך מדעיות באמצעות לוויינים קטנים וזולים יחסית - כ-90 מיליון דולר - ותסלול את הדרך למשימות ישראליות דומות בעתיד. הפרופיל המדעי הגבוה של המשימה יחזק את מעמדה של תעשיית החלל הישראלית ואת מעמדה של ישראל בזירה הבינלאומית באמצעות שיתופי פעולה עם תעשיות וסוכנויות מובילות בתחום.
"זהו פרויקט של פריצת דרך מדעית, אשר שם את ישראל בחזית המחקר העולמי", אמר פרופ' אלי וקסמן, אסטרופיסיקאי במכון ויצמן למדע והחוקר הראשי של ULTRASAT. "ההכרה בתרומה המדעית המשמעותית של המשימה גרמה לארגונים בינלאומיים מובילים, דוגמת NASA ומכון המחקר DESY, להצטרף כשותפים לפרויקט בהובלה ישראלית. הם משקיעים משאבים משמעותיים בשיגור ובבניית המצלמה בתמורה להשתתפות פעילה וגישה לתוצרים המדעיים. זהו שיתוף פעולה המונע ממדע".
ד"ר מארק קלמפין, ראש חטיבת האסטרופיזיקה בנאס"א, סיכם: "אנו גאים לקחת חלק בשותפות הזו. זהו מאמץ בינלאומי שיעזור לנו להבין טוב יותר אירועים חמים בני חלוף בחלל. ULTRASAT ייתן לקהילה המדעית העולמית יכולת חשובה לבצע תצפיות חדשות בתחום המתפתח של אסטרופיסיקה מרובת-אותות (Multi-Messenger Astronomy) בזמן-אמת".