צבעם של עשרות זרמי מים ונהרות צלולים בצפון-מערב אלסקה הופכים לכתום בהיר ועכור, המים בחלק מהמקומות גם הופכים לחומצתיים. התופעה המדאיגה הזו הולכת וגוברת, צוות חוקרים שהתעמק בנושא משער כי מדובר באדמה קפואה שהפשירה ובתוכה היו חומרים שהתחמצנו.

רומן דיאל, פרופסור לביולוגיה באוניברסיטת אלסקה שבארה"ב, הבחין לראשונה בתופעה בשנת 2020. הוא הקים צוות עם שישה סטודנטים שגילה שכבר לא ניתן למצוא באותם האזורים באלסקה מים הראויים לשתייה. "יש כל כך הרבה זרמי מים שלא רק מוכתמים, אלא הם כל כך חומציים", אמר. במקורות מים אחרים, המים היו צלולים אבל "לא יכולת לשתות מהם כי הם היו מסריחים והיה בהם טעם של מינרל מוזר".

דיאל, שחקר ב-40 השנים האחרונות את האזור הארקטי, אסף מידע אודות השינויים באלסקה שנבעו מהתחממות האקלים כחלק מפרויקט עם מומחים נוספים בתחום. הצוות בחן את התופעה המסתורית של המים הכתומים: "אני מרגיש שחזרתי להיות סטודנט במעבדה שלא מבין כלום - וזה מרתק אותי".

 

נהר הקוגורורוק שבאלסקה (צילום: Jon O’Donnell, National Park Service)
נהר הקוגורורוק שבאלסקה | צילום: Jon O’Donnell, National Park Service

רוב המים המזוהמים ממוקמים באדמות המרוחקות והמוגנות של אלסקה. התופעה מטעה מבחינת ויזואלית: "זה נראה שמשהו נשבר שם או נחשף בדרך שלא קרתה בעבר", אומר דיאל. כל הגיאולוגים שצפו בתמונות האלה אמרו שמדובר בפסולת חומצתית של אתר כרייה, אך בפועל זה לא נכון. מנגד, טוענים החוקרים כי המעטפת החלודה שנוצרה על הסלעים וערוצי המים מגיעה מהאדמה עצמה.

ההשערה הרווחת היא שהתחממות האקלים גרמה לפירוק כימי של שכבת האדמה הקפואה באזורים האלה. זה גרם לשחרור של משקעים שעשירים בברזל, שזרמו אל הנהרות ושאר ערוצי המים באוויר הפתוח, הם התחמצנו – וכך קיבלו את צבעם הכתום בהיר.

ייתכן שהתחמצנות המינרלים באדמה הופכת גם את המים עצמם ליותר חומציים. צוות החוקרים עדיין נמצא בשלב החיפוש והמחקר המעמיק בנושא. ההשלכות שעלולות להיות לכך על בעלי החיים והמזון במקום (מדגים ועד חרקים) עדיין לא ידועות. נהר הקובוק ונהר הווליק משמשים גם כמי שתייה לקהילות המקומיות בצפון-מערב אלסקה.

"אני בטוח שזו תופעה שכבר קרתה בעבר, משום שבמידה מסוימת זו תופעת טבעית", אמר פרופ' דיאל, "סביר להניח שתופעה כזו קרתה לאט מאוד בעוד מקומות, שבהם ככל הנראה הצבע הכתום לא הופיע". בעונות הקיץ של השנים 2019 ו-2020 נרשמו שיאי חום ולאחריהם חורפים קשים עם שלגים כבדים. ייתכן שמזג האוויר הקיצוני תרם להפשרת הקרקעות לצד ההתחממות הגלובלית. צוות החוקרים ממשיך להעמיק ולחקור את הנושא עד שיגיע למסקנות סופיות.