אפשר להודות שלעיתים, היתושים פשוט מטריפים אותנו. רעש הזמזום שמבשר על עקיצה יכול להותיר חלק מאיתנו ערים במשך לילות שלמים. התרחיש שבו אחד מבני הבית נעקץ כהוגן והשני חומק ללא פגע לבטח מוכר לרבים, ולא פעם טוענים מי שנעקצים כי הם "עדיפים" בעיני היתושים, כאילו משהו בדמם מושך יותר.
במחקר חדש, מדענים מאוניברסיטת רוקפלר גילו את הסיבה שבגללה יתושים נמשכים לחלק מהאנשים – יותר בהשוואה לאחרים. הם מצאו שהיתושים מעדיפים את הריח שעל עורם, שמקורו בתערובת של חומצות טבעיות.
הם מצאו שמי שנעקצו הכי הרבה הם מי שמפרישים רמות גבוהות משמעותית של חומצות קרבוקסיליות מהעור בהשוואה לאחרים, והגורם לכך הוא בין היתר גנטי. "אם יש לך רמות גבוהות של החומר הזה על העור שלך, אתה הולך להיות האדם הזה בפיקניק שמקבל את כל העקיצות", אמרה אחת החוקרות, ד"ר לסלי וושאל, נוירו-ביולוגית מאוניברסיטת רוקפלר בניו יורק. עוד גילו במסגרת המחקר כי החרקים מוצצי הדם נשארים נאמנים לאנשים המועדפים עליהם, "מגנטי היתושים" - לאורך זמן.
"יש הרבה גרסאות שמסבירות מדוע אדם אחד נעקץ יותר מאחר, אבל לרוב, הטענות אינן מגובות בראיות חזקות" אמרה וושל. "כדי להעמיד למבחן את המשיכה ואת ההעדפות של היתושים, ערכנו ניסוי והעמדנו ריחות של אנשים שונים זה מול זה" הסבירה אחת ממחברות המחקר שממצאיו פורסמו בכתב העת Cell, מריה אלנה דה אובלדיה.
החוקרים ביקשו מ-64 מתנדבים מהאוניברסיטה וסביבתה ללבוש גרבי ניילון סביב אמת היד שתקלוט את ריחות העור שלהם. הגרביים הוכנסו למלכודות נפרדות בקצה צינור ארוך, ואז, שוחררו עשרות יתושים. סך הכל בוצעו יותר מ-2,330 בדיקות, במשך שלוש שנים.
בסופו של הטורניר המדעי, מצאו המדענים פער בולט: מגנט היתושים הגדול ביותר היה אטרקטיבי ליתושים פי 100 מהמקום האחרון. הניסוי יכול לסייע להבין את המצוקה, אבל גם לסייע במציאת הדרך למגר ולהתמודד עם מחלות מסוכנות וקטלניות הנגרמות בין היתר מעקיצות יתושים.
בניסוי נעשה שימוש ביתוש Aedes aegypti היתוש שמפיץ מחלות כמו קדחת צהובה או זיקה. הד"ר וושאל אמרה שהיא מצפה לתוצאות דומות גם מסוגים אחרים, אבל תצטרך מחקר נוסף כדי לאשר. על ידי בדיקה של אותם אנשים במשך שנים, המחקר הראה שההבדלים הגדולים נשארים לאורך זמן, מסביר מאט דג'נרו, נוירו-גנטיקאי באוניברסיטת פלורידה שלא היה מעורב ישירות במחקר; "נראה שמגנטים של יתושים נשארים מגנטים של יתושים", אמר דג'נרו.
כאשר בדקו החוקרים מה מאפיין את גרבי הניילון שהיתושים העדיפו, נמצאו החומצות הקרבוקסיליות כמכנה משותף, והן היו נוכחות ברמה גבוהה על העור. גבוהות של חומצות קרבוקסיליות על העור. המולקולות השומניות הללו הן חלק משכבת הלחות הטבעית של העור, ואנשים מייצרים אותן בכמויות שונות, אמרה וושל. החיידקים הבריאים שחיים על העור אוכלים את החומצות הללו ומייצרים חלק מפרופיל הריחות שלנו, היא הסבירה לסוכנות הידיעות AP . "אינך יכול להיפטר מהחומצות הללו מבלי לפגוע גם בבריאות העור שלך" אמרה וושאל, שעובדת גם עבור מהמכון הרפואי הווארד יוז כקצינת המדע הראשית.
"הנתונים שהתקבלו יכולים לעזור למצוא שיטות חדשות להרחקת יתושים" אמר פרופ' ג'ף ריפל, נוירו-ביולוג מאוניברסיטת וושינגטון שלא היה מעורב במחקר "אולי יש דרכים להתעסק עם חיידקי עור ולשנות את הריחות המגרים של בני אדם" הוא אמר. "ובכל זאת, למצוא דרכים להדוף יתושים זה לא קל" אמר ריפל, מכיוון שהיצורים הללו התפתחו להיות "מכונות עקיצה של ממש"; גם המחקר הוכיח את הנקודה הזו.
גם יתושים שחוש הריח שלהם נפגע ושולבו בניסוי בכוונה, עדיין נהרו לאותם אנשים שהם ל"מגנטי היתושים". "היתושים הם גמישים", אמרה ד"ר וושל "יש להם הרבה תוכניות גיבוי כדי שיוכלו למצוא אותנו ולעקוץ אותנו".