צעד משמעותי במאבק בסרטן המוח: מחקר של אוניברסיטת תל אביב הצליח לראשונה לגרום לגוויעתו ולהיעלמותו של סרטן מוח מסוג גליובלסטומה, הנחשב לקטלני ביותר. פריצת הדרך המדעית, שגם פורסמה בכתב העת היוקרתי Brain, כוללת גילוי של המנגנונים שהם קריטיים לשגשוגו של הגידול: האחד מגן עליו מפני מערכת החיסון והשני מספק לו אנרגיה הדרושה לו כדי לגדול.
גליובלסטומה הוא סרטן מוח אלים ופולשני שעמיד במידה רבה לכל הטיפולים המוכרים ולרפואה אין מענה יעיל עבורו. יתר על כן, תוחלת החיים של החולים לא השתנתה משמעותית ב-50 השנים האחרונות. במחקר הנוכחי הצליחו החוקרים לאתר את תאי המוח הקרויים אסטרוציטים, המסייעים לגידול לשגשג, ובהיעדרם, הגידול גווע ונעלם.
"במקום להתמקד בגידול עצמו, התמקדנו בתאים הקרויים אסטרוציטים שמוכרים בעיקר כתומכים בפעילות תקינה של המוח. יחד עם זאת, מחקרים מהעשור האחרון העלו שיש להם גם תפקידים נוספים, בין היתר בהקשר של מגוון מחלות של המוח וביצירת נזק", הסביר ד"ר ליאור מאיו מבית הספר שמוניס למחקר ביו-רפואי וחקר הסרטן. "כשבחנו גידולי גליובלסטומה מתחת למיקרוסקופ, ראינו שהם מוקפים באסטרוציטים פעילים ושאלנו: איזה תפקיד הם ממלאים?"
במסגרת המחקר שנערך על חיות, הצליחו החוקרים "להעלים" את תאי האסטרוציטים הפעילים מסביבת הגידול. בנוכחותם, הגידול היה קטלני ב-100% מהמקרים, וכל החיות שחלו מתו בתוך 5-4 שבועות מרגע הופעתו. אך כשהחוקרים העלימו אותם באמצעות טיפול מיוחד, התוצאה הייתה דרמטית: בתוך ימים ספורים מתחילת הטיפול, הגידול נעלם, וכל החיות שטופלו נשארו בחיים.
למה האסטרוציטים משתנים בנוכחות הגידול?
תמיכה חיסונית
כפי שצוין, אחד מתפקידי התאים האסטרוציטים הוא לגייס את מערכת החיסון לחלקים במוח הזקוקים להגנה. החוקרים מצאו שבנוכחות הגידול, האסטרוציטים ממלאים את אותו התפקיד: לאחר שהתאים החיסוניים הגיעו לגידול, האסטרוציטים שהזעיקו אותם גורמים להם "לעבור צד", ולתמוך ולהגן על הגידול במקום לתקוף אותו.
תמיכת אנרגיה
גידול גליובלסטומה זקוק לכמות גדולה של אנרגיה מכיוון שתאיהם מתחלקים במהירות. לכן, הם שואבים את האנרגיה הדרושה להם מכולסטרול המיוצר במוח עצמו. תאי האסטרוציטים, שבשגרה מספקים אנרגיה לתאי המוח, מייצרים בנוכחות הגידול כולסטרול בקצב מוגבר ומספקים אותו לתאי הגידול.
במסגרת הניסוי על החיות וגם בתאי גידול שהופקו מחולים אנושיים, הצליחו החוקרים להפסיק את ייצור הכולסטרול לגידול - והתוצאה הדהימה אותם: הגידולים למעשה "הורעבו" וגוועו תוך ימים ספורים.
חשוב לציין שבניגוד למודל שבוצע על בעלי חיים, כיום אין למדע את הכלים לתקוף ישירות את האסטרוציטים בבני האדם. עם זאת, ניתן לפתח תרופות שיתקפו חלבונים המעורבים בתהליכים המזיקים שנגרמים על ידם או לנסות להשתמש בתרופות קיימות שעשויות לעכב את המנגנונים שצוינו. "המחקר שלנו מהווה פריצת דרך משמעותית במלחמה נגד גליובלסטומה, ואנחנו מקווים שממצאיו יהוו בסיס לפיתוח טיפולים לסרטן המוח הקטלני הזה, שעד היום לא נמצא לו כל מענה אפקטיבי, ואף לגידולים נוספים התוקפים את המוח", סיכם ד"ר מאיו.