נראה ששני לווייתנים מסוג קטלן, המתגוררים בסמוך לחופי דרום אפריקה, פיתחו תאבון לכרישים שנמצאים בסביבה. מאז שנת 2017, נשטפו לחוף לא פחות מ-8 גופות של עמלצים לבנים, כשעליהם סימני תקיפה של קטלנים.
לשבעה מהכרישים, הנחשבים לטורפי-על, היו חסרים איברים כמו הכבד והלב. קבוצת חוקרים שראתה את פצעי העמלצים אישרה כי אכן התוקפים היו הלווייתנים הקטלנים, שלהם קראו פורט וסטארבורד. החוקרים אף מאמינים כי כרישים נוספים הותקפו על ידי השניים, אך גופותיהם לא נסחפו לחוף ולכן לא אותרו. הממצאים של המחקר פורסמו בכתב העת African Journal of Marine Science.
"הם מכחידים אותם, זה מרחיק לכת"
"לווייתנים מסוג קטלן הם ציידים מאוד מיומנים", הסביר הביולוג הימי אליסון טאוונר, "הסוג הספציפי הזה למד איך לסמן כרישים בגלל השומן העשיר שלהם והכבד המזין שלהם, שיכול להוות עד שליש ממשקל הגוף של כריש".
לווייתנים בוגרים יכולים להגיע לאורך של כ-9 מטרים ולשקול מעל 7 טונות. הלווייתנים צדים בלהקות וטורפים מגוון חיות ים – כולל כלבי-ים, אריות-ים, ניבתנים, דולפינים, כרישים, תמנונים ועוד. אך גם העמלץ הלבן הוא יריב ראוי; הוא יכול להגיע לאורך של לא פחות מ-6 מטרים, ועשרות שיניו החדות מסייעות לו להכאיב לטרף שלו. אבל במקרה הזה - הטורף הפך לנטרף.
החוקרים השתמשו במגוון אמצעים טכנולוגיים שדרכם הבינו כי העמלצים הלבנים הפסיקו לבקר באיזורים מסוימים לאורך החוף בדרום אפריקה שבו פועלים זוג הלווייתנים. "ככל שהלווייתנים יבקרו בתכיפות במקומות הללו, הכרישים יישארו רחוקים מכאן", הסביר טאוונר.
ההתרחקות של העמלצים הלבנים גורמת לשיבוש בכל שרשרת המזון במקום. במקום שבו העמלצים הלבנים לא יהיו, יפציעו כרישי הברונזה (או קופר) שהעמלצים טורפים בדרך כלל. ואילו זוג הלווייתנים הקטלנים יטרפו גם אותם.
הנוכחות המצומצמת של העמלצים הלבנים גרמה להתרבות באיזור של מינים שהם בדרך כלל טורפים, כמו דובי ים הכף שטורפים בתורם את הפינגווינים הדרום-אפריקנים שנמצאים בסכנת הכחדה. "יש גבול לכמה שהמערכת הימית יכולה לשאת, וההשלכות של לווייתנים שמכחידים עמלצים לבנים היא מרחיקת לכת", הדגיש טאוונר.