אם לא יהיו שינויים של הרגע האחרון, ביום שישי הקרוב איתן סטיבה ימריא לחלל ויהפוך לישראלי השני אי פעם שעשה זאת. סמוך לנמל החלל קייפ קנוורל בפלורידה כבר נערכים בני המשפחה של סטיבה שמקווים שלפחות מעכשיו והלאה הכל יתקדם לפי התכנית.
בישורת האחרונה – ממש ימים ספורים לפני שאמורים האסטרונאוטים לצאת לחלל – התקבלה החלטה על דחייה נוספת של השיגור. ממקום הבידוד שבו שוהה סטיבה עד לצאתה לדרך של "משימת רקיע" הוא מספר לשליחת N12: "הדחייה נותנת לנו מרווח זמן להשביח את הלימודים, את עבודת הצוות ולעבור שוב על תפעול המצלמות והמעבדות בתחנה. הרווחנו הזדמנות לשאול שאלות נוספות ולעבור על התהליכים. הדחיות דווקא נותנות לי ביטחון. הידיעה שבודקים שוב ושוב, מוצאים דברים ומתקנים אותם. זה וודאי טוב יותר מהאלטרנטיבה שלא בודקים ויוצאים לדרך".
מה יקרה אם תפספס את חלון השיגור הנוכחי?
"אני חושב שיש יומיים לאחר מכן שגם הם רלוונטיים, אבל אם עד יום שלישי הקרוב השיגור לא ייצא לפועל – חלון הזמנים הבא יהיה רק בחודש מאי. עד מתי אמתין? מבחינתי אין גבול עליון".
הקפדת לענות שאין בך פחד מהטיסה אבל עכשיו כשהיא מעבר לפינה, אתה מפחד?
"ברור שיש קצת פחד, לשבת בתוך טיל מלא ב-500 טון דלק וחמצן נוזלי זה מסוכן אבל התחושה שלי היא טובה. הציוד מאוד השתפר בעשרים השנים האחרונות. בסך הכול היו בהיסטוריה של נאס"א שלוש תאונות רציניות וכשאני נחשף להכנות נראה שהמצב טוב. מבחינתי זה לא מסע אישי שלי אלא של כל חברי המשימה והאנשים שהצטרפו לאורך הדרך. היום אני בעיקר מתרגש".
את ליל הסדר סטיבה צפוי לבלות במחיצת האסטרונאוטים בתחנת החלל הבין-לאומית. לרשימה המצומצמת של הציוד שהוא נושא עמו הצטרפה כעת "מצה שמורה" ובערב החג יצלצל בשיחת וידאו לבני משפחתו. "פסח הוא חג של איחוד עם המשפחה ואני שמח שאוכל לחלוק את החג היפה הזה עם כל מי שעוקב אחרי השיגור", מספר סטיבה. "בשיחת טלפון או וידאו אשתתף בפסטיבל האוכל והשירים יחד עם משפחתי ועד כמה שנצליח נחגוג את חג החירות". סטיבה הוסיך ואמר שבתרמיל שהוא נושא עמו קיים גם עותק מיקרוסקופי של התנ"ך. "לקחתי איתי כוס קידוש וקטע מהתפילה ליום שישי ששרד מהיומן של אילן רמון ז"ל. שאלו אותי אם אני מאמין באלוהים או במדע? מבחינתי זה לא סותר אחד את השני ושכל אחד יעשה את המיקס שמתאים לחייו".
ביום רביעי הקרוב צוות המשימה ייכנס לחללית הדרגון של "SpaceX" לחזרה הגנרלית: "נלבש את החליפות, נעלה במעלית לעמדת השיגור", מספר איתן. "נטפס במדרגות ונחגור, נבדוק שהכל במקום ושחליפות החלל אטומות. אני מאוד מעריך את התהליך הקפדני הזה שמונע טעויות".
היממה בחלל תחולק ל-12 שעות עבודה, בהן יבצע צוות המשימה מחקרים נבחרים ו-12 שעות למנוחה ולהתעמלות: "אני חושב שיהיה לי מספיק זמן גם לשבת בחלון, לצפות מרחוק על כדור הארץ ועל החלל. ההתעניינות של הציבור היא כל כך נרחבת – מילדים עד מבוגרים, מדענים ואמנים כולם מסתקרנים לדעת מה זה הדבר הזה, מה אפשר לעשות בחלל ומה צופן העתיד. המשימה הזו כבר בעיצומה וזה לא שהשיגור שלי שיתחיל אותה".
תחנת החלל הבין-לאומית מורכבת מסוכנויות שונות ובהן הסוכנות הרוסית שמקבלת הקשר אקטואלי בימים בהן מתנהלת המלחמה באוקראינה. לגבי השאלה אם הוא מוטרד מהאיומים של רוסיה לפגוע בתחנת החלל, השיב סטיבה כי "האסטרונאוטים נפגשים עם הקולגות מרוסיה בכל יום. הם עובדים יחד איתנו, אנחנו נפגוש אותם ונאכל איתם ארוחות בוקר וערב. מפקד התחנה עדכן אותנו שהכל ממשיך כרגיל, לא מדברים על פוליטיקה אלא מתרכזים בעבודה ועוזרים אחד לשני כשצריך".
בחדר ההמתנה: הבת שתחליף את סטיבה
במלון בפלורידה ממתינים קרובי המשפחה של איתן ובהם בתו ד"ר שיר סטיבה. שיר מתמחה ברפואת ילדים בבית החולים לילדים ספרא שבשיבא, ומונתה לתפקיד "גיבוי". כלומר במקרה חירום היא זו שתקבל את "כרטיס הטיסה". כעת כבר ברור שהאפשרות הזו ירדה מן הפרק. "אין תחושת החמצה אלא להפך, פתיחת דלתות. אני לא מרגישה שמשהו התפספס אלא שהרווחתי. מבחינתי זו הייתה הפסקה מהחיים המאוד אינטנסיביים בשגרת בית החולים והזדמנות לעבוד לצד אבא שלי. האם אני רוצה לטוס לחלל? כן. אבל זה לא השלב שבו אני אעשה את זה", אמרה.
הימים האחרונים הפכו לרכבת הרים רגשית כשפעם אחר פעם מתקבלת החלטה על דחייה נוספת בתאריך היעד. "ידענו שזה יקרה, גם במקרה של אילן רמון חלפו שנתיים של דחיות מהתאריך המקורי ועד השיגור הסופי", מספר סטיבה. "השיגורים שליווינו בתקופה האחרונה סבלו מהמון דחיות כך שזה לא תפס אותנו לא מוכנים. בכל פעם שעולה האפשרות של דחייה יש נפילת מתח ובכל פעם אנחנו אוספים את עצמנו מחדש".
ככל שהזמן עד לשיגור הולך ואוזל, גוברים החששות בקרב בני המשפחה. "לפעמים אני קצת דואגת לו אבל אני לא מרגישה שזה מה שמוביל אותי. אני חושבת שביום השיגור אפגוש את התחושות של הדאגה שאני לא יודעת לצפות מראש. בכל אופן הפחד הוא לא המניע, אני מתרגשת בשבילו ואיתו שיש לו את הזכות להוציא את החלום לפועל", הוסיפה שיר.
בארבעת החודשים האחרונים חייה של שיר מוקדשים למשימת החלל. משפחתה הצטרפה אליה למסע, בן זוגה, רופא מתמחה בבילינסון ושלושת ילדיהם העתיקו את חייהם לארצות הברית עד לשיגור. "זאת חוויה משנת חיים ממש. הגענו לכאן כל המשפחה ובתמיכה מלאה ולא טריוויאלית בכלל שיכולנו לקחת את ההפסקה הזו מההתמחות. הטיסה שאבה אותנו עמוק לתוך העשייה הטכנית ותחילת ההכשרה שלי כגיבוי הייתה מאתגרת מאוד, לצלול לעולם תוכן חדש מבוקר ועד ערב".
שיר מתייחסת לביקורת שנשמעה על אביה בהחלטה להוציא סכום עתק עבור הטיסה לחלל: "אין כאן בזבוז", היא אומרת, "אם אפשר ליצור פלטפורמה של כל כך הרבה עשייה טובה, קידום מחקר וחינוך, בעיניי זה מבורך".
מעט לפני רגע האמת היא מסכמת את החוויה. "זו הייתה הזדמנות אדירה מבחינתי. לפני כן הכרתי את החלל רק מפנטזיה וסרטים - פתאום אני מדברת על זה כל היום. פעם כשהייתי רואה תמונות מהחלל זה היה נראה לי קיטשי - היום אני מתרגשת".
"החשיפה לחלל מאפשרת לנו לחזור למקום מאוד ראשוני ותמים", שיר מתארת. "יש לי שלושה ילדים קטנים והם סקרנים נורא, אחת מהן בשלב שהיא שואלת כל הזמן 'למה?' כמו שהילדים מנסים להבין איך העולם העובד ולמה הם פה, כך גם החלל מחזיר אותנו למקום של הסקרנות הראשונית והילדית הזאת. ככל שנהיה יותר סקרנים כך נפתח יותר דלתות".
החבר של אילן ורונה רמון
מי שהכניס את סטיבה להרפתקה לחלל הוא גארט רייזמן, בכיר ב-"SpaceX" ולשעבר אסטרונאוט בנאס"א, וזו לא הפעם הראשונה שיש לו קשר קרוב עם אסטרונאוט ישראלי. "לפני עשרים שנה נכנסו לכיתה שלנו שני תלמידים חדשים. אחד מהם ניגש אליי ואמר לי 'שלום אני אילן רמון ואני האסטרונאוט הישראלי הראשון'. אף אחד לא הכין אותי לכך שהוא עומד להגיע ואני מאוד התרגשתי, חשבתי שזה נפלא".
גארט מספר על הקשר העמוק שנרקם בינו לבין אילן רמון: "הוא הזמין אותי לביתו לחגוג את ליל הסדר ביוסטון וזו הפעם הראשונה שפגשתי את רונה והילדים. אחרי הטרגדיה של 'קולומביה', ליבי נשבר. זה היה קשה מאוד לכולנו. התנדבתי יחד עם אסטרונאוטים נוספים לעזור למשפחה וכך צברתי הרבה זמן איכות עם רונה והילדים. אני זוכר את אסף רמון כילד ואת החלום שלו להיות טייס. כשהגיעה הטרגדיה הנוספת זה היה קשה מאוד", הוא משחזר בדמעות. "בישראל הכרתי את המשפחה והחברים שהקיפו את רונה באהבה. אחת המשפחות הייתה משפחת סטיבה. לאיתן היה חלק גדול בזה. הוא היה מעורב מאוד בקרן רמון ולקח על עצמו להמשיך את דרכו של אילן".
שנים לאחר המקרה, גארט חוזר לביקור בישראל ומתארח בביתו של סטיבה: "שתינו יחד ויסקי ודיברנו. רונה ז"ל נהגה לומר "בעלי היה האסטרונאוט הישראלי הראשון, מה שאומר שצריך להיות גם שני". חלפו מאז כמה שנים ויום אחד התקשרתי לאיתן ואמרתי לו: "אתה זוכר את הלילה ההוא ששתינו וויסקי יחד במשרד שלך בתל אביב? אז עכשיו יש לנו הזדמנות. הוא אמר 'אני צריך לדבר עם המשפחה שלי ואחזור אליך'. חשבתי שזה יהיה נהדר עם איתן יהיה הישראלי השני בחלל – הוא היה חבר של אילן, הוא שירת כטייס בצבא והיה קרוב מאוד לכל משפחת רמון. ידעתי שהוא יעשה את זה כמו שצריך".
מעט אחרי שיחת הטלפון ההיא, איתן התיישב לכוס וויסקי נוספת, הפעם עם יפתח רמון. גארט מתאר: "איתן סיפר לו על האפשרות שנפתחה. יפתח הבין מה מתרחש ושאל: 'תגיד, אתה מבקש את רשותי?' הוא ענה שכן. איתן רוחש כבוד למשפחת רמון, כך שאני חושב שהוא רצה שיהיה להם תפקיד משמעותי בקבלת ההחלטה".
ובצל הטראומה הלאומית מהטיסה לחלל גארט חושש גם כעת: "אני בהחלט דואג לאיתן אבל אני מאמין שהטיסה תעבור מצוין", הוא עונה. "אף פעם אי אפשר לדעת מה יקרה עד לרגע החזרה". ומה לגבי מזג האוויר שמאיים לדחות את השיגור שוב ושוב? גארט מסביר: "אני זוכר מקרה לפני שנתיים שבו עמדתי לצאת לשיגור. הסתכלנו דרך החלון ואמרנו 'אין שום סיכוי שנוכל לצאת לשיגור היום', היה סוער לחלוטין. פתאום לאחר עשרים דקות, מזג האוויר הפך לבהיר והמראנו עוד באותו היום. גם הפעם לא נוכל לדעת עד לרגע האמת".
המחיר לטיסה לחלל: 55 מיליון דולר לאדם
התהליך מול חברת אקסיום, החברה הראשונה בעולם שמשווקת טיסות לחלל, החל כבר לפני שנתיים. כריסטיאן מנדר, המדען הראשי של AXIOM מספר בראיון מיוחד ל-N12: "הכרתי את איתן סטיבה כלקוח שמהרגע הראשון ידע מה הוא רוצה. זו הייתה משימה מורכבת מאוד להרכיב את לוח הזמנים של המשימה הזו. עשינו את העבודה מול נאס"א כדי לוודא שהם מרגישים בנוח מול המחקרים שצפויים להיעשות על ידו במעבדה הבין-לאומית. השלב הבא היה לשלוח את איתן לאימונים. הוא עבר סדרה ארוכה של אימונים, באופן דומה לאסטרונאוטים המקצועיים של תחנת החלל הבין-לאומית".
כ-30 ניסויים ומחקרים שנבחרו על ידי משרד המדע צפויים להיערך בזמן שהותו של סטיבה בחלל. "לאורך כל הדרך איתן ניסה להחזיר 'בחזרה לשולחן' עוד ועוד ניסויים", מספר מנדר, "חשבתי לעצמי: תגיד אתה רוצה גם לישון מתי שהוא במהלך המשימה הזו? אני שמח שאיתן הוא חלק מהמשימה הזו שברור לנו שהיא חשובה מאוד לישראל".
ומהי העלות של שיגור פרטי לחלל? "המחיר שלנו נכון לעכשיו הוא 55 מיליון דולר לאדם. אנחנו משלמים לנאס"א על חלק מהשירותים שאנו עושים בהם שימוש במהלך ה'משימה'. לגבי ניסויים שנעשים בחלל – חוקרים משלמים על הזדמנות לכלול את המחקר כחלק מהמשימה".
"איתן היה מעורב מאוד במחקרים וברעיונות שהועלו על השולחן וכיצד יש לבצע אותם", מתאר מנדר, "הוא מעורב הרבה יותר ביחס לתיירי חלל אחרים. איתן חפר לעומק וקיים פגישות עם הלקוחות כדי לוודא שהוא מבין מה הוא אמור לעשות עבורם בזמן השהות שלו בחלל. אני חושב שעומדת בפנינו הזדמנות מעניינת".