האסטרונאוט הישראלי השני - ממריא לחלל: איתן סטיבה שוגר היום (שישי) לחלל יחד עם שלושה אסטרונאוטים נוספים, ובכך הפך לישראלי השני אי-פעם שעשה זאת. "ימים ספורים לפני שמציינים את חג החירות אנחנו ממריאים. בהצלחה Ax1, בהצלחה רקיע", אמר סטיבה דקות לפני השיגור ולאחר מכן ציטט מתוך האודיסיאוס: "בדרכך לאיתקה אחל לעצמך להיות מלא בהרפתקנות ומלא באהבה".
במצלמות מתוך החללית ניתן לראות לאחר השיגור כי האסטרונאוטים בריאים ושלמים - הכל התנהל עד כה כמתוכנן. הם חצו את האטמוספרה, אבל עוד לא הגיעו לתחנת החלל. סטיבה, איש עסקים ישראלי, מימן מכיסו את השתתפותו בשיגור המוערכת בכ-55 מיליון דולר. הוא חבר בצוות המשימה Ax-1, אשר זוכה לתשומת לב רבה בעולם, בזכות היותה משימת החלל האזרחית הראשונה שתגיע לתחנת החלל הבין-לאומית.
יחד עם מייקל לופז אלגריה, לארי קונר ומארק פאת'י, סטיבה יעגון בתחנה ויעביר את שהותו תוך התמקדות משולשת בתחומים: מחקר מדעי וטכנולוגי, חינוך, ואומנות. "המשימה הזו מייצגת את התוכניות שלנו להתפתחות עתידית.
הפעולות המחקריות שחברי המשימה צפויים לבצע בחלל, לא נעשו לפני כן בידי אסטרונאוטים פרטיים. למדנו המון מתכנון לוח הזמנים הצפוף ואנחנו מתרגשים לראות את החזון הופך למציאות לנגד עינינו", אמרה אנג'לה הארט, מנהלת התוכנית המסחרית בנאס"א.
סטיבה יערוך 34 ניסויים במהלך עשרת הימים של המשימה, ניסויים שנבחרו בידי ועדה מיוחדת של סוכנות החלל הישראלית במשרד המדע. המחקרים, מתחומים שונים ובהם חקר האלצהיימר, רפואת עיניים, טכנולוגיית חקלאות, קרינה, אסטרופיזיקה ועוד. נוסף על כך הוא צפוי לערוך שיעורים בנושאים מדעיים, אשר ישודרו לתלמידים ולציבור הרחב ויהיו זמינים לצפייה באתר רקיע.
סטיבה גם לוקח איתו מספר יצירות אומנות ישראליות, כמו למשל עבודה בגלי קול, ופסל שמתקיים רק בתנאי מיקרו כבידה. היצירות נמצאות על הרצף שבין אומנות, מדע ורוח, ועושות שימוש בתנאים הפיזיקליים הייחודיים של מיקרו כבידה כדי לעסוק במגוון רחב של נושאים, ובהם הממדים הלא אנושיים: האסטרונומי, המולקולרי, הווירטואלי; הגוף האנושי בחלל; פסיכולוגיה של השהות בחלל; סאונד ותקשורת בתחנת החלל ועוד.
מטרת פרויקט האומנות של משימת 'רקיע' היא ליצור צורות, פעולות ומחשבות חדשות ופורצות דרך אודות המהות האנושית והזמן. "האומנות מובילה את הפנטזיה של המסע בחלל ושל האפשרויות שהוא צופן לאנושות ונותנת הזדמנות לחשוב על הבלתי נודע ועל האדם ולהציב אתגר עבור המדענים ועבור עצמנו", כך מסבירים במשימת רקיע.
"לוח הזמנים של איתן הוא צפוף מאוד, וזה חסר תקדים עבור אסטרונאוט פרטי. אנחנו מדברים על אייטמים ומשימות קטנות במרווח של כרבע שעה אחת מהשנייה. יש לו הוראות מפורטות לגבי ביצוע כל ניסוי וניסוי, ניסויים שהיו מחכים למימוש כמה שנים טובות אלמלא איתן היה לוקח אותם איתו לחלל", מספר רן לבנה, מנכ"ל קרן רמון וראש משימת רקיע. "במסעות מאוישים לחלל יש הזדמנות לקידום חדשנות רפואית", מסביר ד"ר הראל בריס, מנהל מעבדת החלל ב-ARC, זרוע החדשנות של המרכז הרפואי שיבא: "אנחנו מתעניינים בפוטנציאל שיש לחלל לאפשר לנו לשפר את הרפואה כאן בכדור הארץ. הטכנולוגיות האלה לא יישארו רק מעבר לאופק, אלא מי שיהנה מהתוצרים של המחקרים הללו זה כל אחד ואחד מאיתנו".
השיגור של סטיבה הוא חלק קטן מתהליך נרחב הרבה יותר שבו החלל עובר לידיים של השוק הפרטי. דרק הסמן, מנהל התפעול של חברת Axiom Space מסביר: "התמונה הגדולה מבחינת אקסיום, היא שעד לשנת 2030 יש לנו כוונה לבנות תחנת חלל פרטית שתתחיל מתוך החיבור שלה לתחנת החלל הבין-לאומי ולבסוף תהפוך לעצמאית. יש התעניינות עצומה בשיתוף הפעולה עם נאס"א ו-SpaceX".
אל יציע הצופים המיוחד יגיעו גם בני משפחתו של סטיבה, לצד בני משפחתו של אילן רמון ז"ל שמלווים את המסע מקרוב. בנג'מן ריד, מנהל בכיר בתוכנית הטיסות המאוישות של חברת SpaceX אמר רגעים לפני השיגור: "הצוות עבד קשה כדי להוציא אל הפועל את המחקרים והבטיחות אצלנו היא בראש סדר העדיפויות. אנחנו מאחלים שכאשר המשימה תסתיים כולם יחזרו בשלום למשפחותיהם".
אך לא רק משפחות האסטרונאוטים הישראליים נמצאים באזור השיגור. שחר מזרחי, בן 31 מרמת גן הגיע יחד עם משפחתו לצפות במאורע המיוחד מיציע הצופים בקייפ קנוורל. "הגענו כבר בשבוע שעבר לתאריך השיגור המקורי. תכננו טיול של חודש וכל פעם הזזנו את תאריך החזרה בהתאם לדחיות. אנחנו חובבים גאווה ישראלית - מבחינתנו עושים פה היום היסטוריה. אנחנו עומדים מאחורי איתן", אמר מזרחי בשיחה עם N12. אך עם זאת, המשפחה שהגיע לחגוג את רגעי השיגור מתקשה להתנתק מהעדכונים על הפיגוע הקטלני בתל-אביב: "אנחנו כאן עם חצי דמעה וחצי חיוך. השמחה מהולה בעצב בעקבות מה שקורה בארץ".
סטיבה, אשר במשך 43 שנים שימש כטייס בחיל האוויר, השלים אלפי שעות טיסה, השתתף במאות אימונים ופעילויות מבצעיות. בעשור האחרון עסק ביוזמות השקעות שנועדו לשפר את מצבם של אוכלוסיות מעוטות יכולת במדינות מתפתחות. כאחד מהחלוצים בתחום השקעות האימפקט סטיבה הינו חבר בפורום הכלכלי העולמי, כמו גם במגוון יוזמות וחברות הייטק מדעיות לקידום פתרונות רפואיים לעידן החדש.
איתן ואישתו אורה, הקימו את 'אנאתה' - חברה לתועלת הציבור, שתומכת במיזמים חברתיים וחינוכיים. החברה הקימה ומממנת את המרכז הטיפולי 'קריית אדם' בלוד, המעניק טיפול נפשי מסובסד לאוכלוסיות מעוטות יכולת. כמו כן, סטיבה שותף בהקמת מיזמים חברתיים רבים, כמו מיזם זיכרון בסלון לזכר השואה, אינקלו - רשת בתי הספר המכילים ועוד. בנוסף, הוא חבר ועדת ההיגוי וחבר הנאמנים של מספר אקדמיות
וארגונים לא ממשלתיים, שמוקדשים למדעי הרוח, חינוך, אומנות ותרבות.
"כשישבתי בפעם הראשונה עם אקסיום, והסברתי שאם ישתתף ישראלי במשימה, הוא יעשה את זה כתרומה, הם התרשמו מאוד", מספר לבנה. "זה מאוד ישראלי בעיניי. אלה הן הפנים היפות והסקרניות שלנו, והמדינה זקוקה לחדשות טובות כאלה".
שרת החדשנות, המדע והטכנולוגיה, אורית פרקש הכהן, אמרה באירוע השיגור לחלל כי "משימת 'רקיע' היא נדבך משמעותי נוסף במהפכת החלל הישראלית. משימתו מעוררת ההשראה של אילן רמון ז"ל לא תקטע, והמסע לחלל יימשך בתנופה".
הילה חדד-חמלניק, מנכ"לית משרד המדע והטכנולוגיה הממונה על סוכנות החלל הישראלית, אמרה לקראת שיגור משימת רקיע כי ה"משימה שיוצאת היום לדרך היא משימה היסטורית, אבן דרך משמעותית במגמת החלל החדש". היא הסבירה כי "סוכנות החלל הישראלית מקדמת את האינטרסים הלאומיים של ישראל במסגרת המשימה הזו, על מנת לוודא שמדינת ישראל תיקח נתח משמעותי מתעשיית החלל הפרטית שמתפתחת בעולם, לטובת ההייטק והמדע הישראלי".