דרך חדשה לטיפול באיידס? אוניברסיטת תל אביב מפרסמת היום (חמישי) מחקר שבחן הנדסה גנטית של תאי דם לבנים מסוג B באמצעות זריקה לתוך גוף החולה. התאים הללו יפרישו נוגדנים לאיידס בתגובה לנגיף וכך בתקווה – ינטרלו אותו. המחקר, שנערך בשיתוף חוקרים מישראל ומארה"ב וממצאיו פורסמו בכתב העת Nature Biotechnology, בוצע על חיות מודל וזכה להצלחה כאשר כל החיות שקיבלו את הטיפול הגיבו לזריקה, שניתנת באופן חד פעמי – ונמצאו בדמם כמויות גבוהות של הנוגדן שמנטרל את נגיף ה- HIV.
תאי B הם סוג של תאי דם לבנים שתפקידם ליצור נוגדנים, בין השאר נגד נגיפים וחיידקים. תאי ה-B נוצרים במוח העצם ועם הבשלתם הם נעים אל הדם ואל מערכת הלימפה, ומשם אל חלקי הגוף השונים. את המחקר הובילו ד"ר עדי ברזל והדוקטורנט אלסיו נחמד, שניהם מבית הספר לנוירוביולוגיה, ביוכימיה וביופיזיקה בפקולטה למדעי החיים וממכון דותן לתרפיות מתקדמות בשיתוף בית החולים ע"ש סוראסקי (איכילוב).
אזור ה"קריספר"
העריכה הגנטית במחקר נעשתה באמצעות "קריספר". מדובר באזור ברצף הדנ"א של חיידקים, המשמש כחלק ממערכת החיסון ומשרת אותם בהתגוננות מפני וירוסים. החיידקים עושים שימוש במערכות הללו כמעין "מנוע חיפוש" מולקולרי לאיתור רצפים ויראליים ולחיתוך שלהם לשם השבתתם.
בעבר, הצליחו הביוכימאיות זוכות פרס הנובל עמנואל שרפנטייה וג'ניפר דאודנה לפענח את המנגנון המתוחכם באמצעות קריספר – ולנתב אותו מחדש על מנת לבצע עריכה גנטית בדנ"א אנושי, לרבות השבתה של גנים בלתי רצויים או תיקון והחלפה של אלה הרצויים.
ד"ר ברזל מסביר: "עד היום מדענים מעטים, ואנחנו ביניהם, הצליחו להנדס תאי B מחוץ לגוף, ובמחקר זה אנו הראשונים שעושים זאת בתוך הגוף וגורמים לתאים הללו לייצר נוגדנים רצויים. ההנדסה הגנטית מתבצעת בעזרת נשאים ויראליים, שמוצאם מווירוסים אשר הונדסו כך שלא יסבו נזק אלא רק ישמשו להבאת הגן המקודד לנוגדן אל תוך תאי ה-B בגוף. בנוסף, במקרה זה, הצלחנו להכניס את הנוגדנים בצורה מדויקת אל תוך אתר רצוי בגנום".
שותפו למחקר, הדוקטורנט אלסיו נחמד, מרחיב לגבי המשמעויות של השימוש ב"קריספר": "אנחנו משלבים את היכולת של קריספר להכווין כניסה לאתרים רצויים יחד עם היכולות של נשאים ויראליים להביא גנים רצויים לתאים רצויים וכך אנחנו מצליחים להנדס את תאי ה-B בתוך גופו של החולה. אנחנו משתמשים בשני נשאים ויראליים ממשפחת AAV, הנשא האחד מקודד את לנוגדן הרצוי והנשא השני מקודד את מערכת הקריספר. כאשר הקריספר חותך באתר הרצוי בגנום של תאי ה-B הוא מכוון אגב כך את הכנסת הגן המקודד לנוגדן כנגד נגיף ה-HIV הגורם למחלת האיידס".
השניים מסבירים שבגלל שכיום טרם נמצא טיפול גנטי לאיידס – ההזדמנויות במחקר רבות. בין היתר, הטיפול עשוי להתפתח אפילו לכדי חיסון. "פיתחנו טיפול חדשני אשר עשוי לנצח את הנגיף בעקבות זריקה חד פעמית וכך להביא להקלה אדירה במצבם של חולים. כאשר תאי ה-B המהונדסים פוגשים את הנגיף, הם מגורים ומעודדים על ידו להתחלק כך שאנו מנצלים את גורם המחלה עצמו כדי להילחם בו. יתר על כן, אם הנגיף משתנה, גם תאי ה-B ישתנו בהתאם על מנת להילחם בו, כך שיצרנו את התרופה הראשונה אי פעם אשר יכולה לעבור אבולוציה בגוף ולנצח נגיפים ב'מירוץ החימוש'", אומר ד"ר ברזל.
החוקרים אף צופים כי בהתבסס על המחקר יהיה ניתן לייצר בשנים הקרובות תרופה לנגיף, כמו גם למחלות זיהומיות אחרות – ואף לסוגי סרטן הנגרמים כתוצאה מווירוסים, בהם סרטן צוואר הרחם, סרטן ראש וסרטן צוואר.