במחקר חדש שפורסם השבוע במגזין המדעי Journal Nature Plants, נחשפו שני מאובני פרחים שהתגלו במיאנמר, משומרים היטב בתוך אבני ענבר שצמחו על רגלי דינוזאורים. החוקרים מעריכים כי הפרחים הם בני 99 מיליון שנה, ולא השתנו מאז ועד היום. עוד נכתב במחקר, שלאבולוציה והפצה של פרחים היה תפקיד משמעותי בעיצוב החיים כפי שהם נראים היום, בעיקר כי כל עולם החי והצומח מתבסס עליהם.
פרחים הם בני חלוף. הם פורחים, הופכים לפרי, ונעלמים, ומשום כך הם אינם מיוצגים היטב בתיעוד המאובנים עד כה. זה הופך את הפרחים העתיקים – ואת ההיסטוריה שהם מביאים איתם – ליקרי ערך במיוחד.
"עלים מיוצרים בכמויות רבות והם חסינים יותר מאשר פרחים, לכן יש להם סיכויי הישרדות ושימור יותר גבוהים. עלה בסוף חייו נשאר כמו שהוא, בעוד פרחים משתנים והופכים לפרי שנאכל או נרקב", התייחס למחקר רוברט ספייסר, חוקר ומרצה באוניברסיטה הפתוחה של בריטניה, "הפרחים הספציפיים האלה כמעט זהים לאלו שאנו מכירים היום".
תגלית זו יכולה לשפוך אור על הדרך בה פרחים התפתחו – חידה היסטורית שתוארה בספרו של צ'ארלס דארווין, "התעלומה ה'נוראית' של האבולוציה", והטרידה אותו רבות. עדיין לא ברור מתי לראשונה הופיעו פרחים בעולם, אך תגלית זו שופכת מעט אור בכך שהיא מוכיחה כי זה קרה לפני 99 מיליון שנים לפחות.