שאריות של רקטה סינית צפויות לפגוע בשטח הירח מחר (שישי) בשעות הבוקר, כך מעריכים מומחים. הטיל שנע במהירות 8,851 קמ"ש ובמשקל של בין 3 ל-4 טונות צפוי לפגוע מחר בשעה 07:25 (שעון ארה"ב) במכתש המכונה "הרצפרונג" שנמצא בצדו הרחוק של הירח.

המומחים מסבירים כי זו הפעם הראשונה שבה פסולת חלל תפגע בשטח הירח (לא כולל רכבי חלל שהתרסקו על הירח או טילים שנווטו בכוונה לאזור, שאינם מוגדרים פסולת חלל). מכ"ם של נאס"א צפוי לעקוב אחר המתרחש - ולבחון את השפעות הפגיעה על השכבה העליונה (שכבת גזים) של שטח הירח. 

הטיל שהצליח לבלבל את האסטרונומים

האסטרונום ומומחה החלל ביל גריי שחקר את המקרה סיפר שהחפץ המרחף אותר לראשונה כחלק מחיפוש אחר אסטרואידים שעלולים להוות סיכון לכדור הארץ (באמצעות טלסקופ ליד טוסון, אריזונה, כחל מה- Catalina Sky Survey).

את הפגיעה, שתתרחש בצד הרחוק של הירח, לא ניתן יהיה לראות מכדור הארץ. "אם היה ניתן לראות את זה – היו רואים הבזק אור, אבק, ושאריות מתכת, אבנים וסלעים שניתזים לצדדים. חלקם למרחק מאות קילומטרים", הסביר גריי. 

מים על הירח (צילום: Gregory H. Revera )
צילום: Gregory H. Revera

כאשר שמו לב האסטרונומים כי האובייקט לא מרחף במסלול אופייני מסביב לשמש, כפי שעושים אסטרואידים, הם הבינו כי ככל הנראה מדובר בגוף שיצר האדם. בתחילה גריי לא ידע במה מדובר בדיוק, אבל מספר רמזים גרמו לו ולעוד אסטרונומים לחשוב כי מדובר באחד מטילי SpaceX. למשל העובדה שאכן ב-2015, כחודש לפני שאותר החפץ, שוגר פלקון 9 לחלל כדי לשים על מסלולו את הלווין DSCOVR. הטיל נדרש לעלות לגובה רב מאוד כדי לשים את הלוויין על מסלולו המרוחק ייחסית, מה שתואם את התצפית של האובייקט שעבר ליד ליד הירח יומיים בלבד אחרי ששוגר הטיל. ההנחה הייתה שחלקו העליון התנתק ממנו והחל לרחף סביב.

פסולת החלל שתפגע מחר ירח, מקורה ככל הנראה בטיל סיני בשם Long March 3C ששוגר במסגרת המשימה הסינית לירח, Chang’e 5-T1. זה היה שיגור מקדמי במסגרתה נשלחה קפסולה שהסתובבה סביב הירח וחזרה לכדור הארץ, כדי לבחון מהי הטכנולוגיה שבאמצעותה יביאו איתם הסינים מעט מהאדמה בירח לצורך ניסויים.