ביום שישי נכנס דייויד בנט ממרילנד, איש בן 57 עם מחלת לב מסכנת חיים, לניתוח שבמסגרתו הושתל בו לב של חזיר. הליך פורץ דרך שמציג תקווה עבור אלפי אלפים שמחכים בתורם להשתלת איברים. הפעם הראשונה בה הושתל לב של חזיר בגוף אדם, הניתוח ארך 8 שעות והוכרז כהצלחה. בנט צלח האתגר הגופני וחש בטוב, בהתחשב בנסיבות. ”הוא מייצר דופק, הוא מייצר לחץ, זה הלב שלו“, אמר ד“ר בארטלי גריפית‘, ראש התוכנית להשתלת איברים במרכז הרפואי במרילנד, הרופא שביצע את הניתוח. ”הוא עובד ונראה נורמלי“ אמר גריפית‘ על הלב המושתל, ”אנחנו נרגשים אבל לא יודעים מה יביא עימו העתיד, זה לא נעשה מעולם קודם לכן“.
בגלל המחסור באיברים להשתלה, מדענים עובדים כבר שנים רבות כדי לפתח חזירים שהאיברים שלהם יהיו מותאמים ככל שניתן להשתלה, ולא יידחו על ידי גוף אנושי. במהלך העשור האחרון נרשמה האצה במחקר, זאת בזכות טכנולוגיות חדשות לעריכת ושכפול גנים. למעשה, ההשתלה הזו מגיעה חודשים ספורים לאחר צעד משמעותי אחר - הצלחתם של רופאים בניו יורק להשתיל כליה מהונדסת של חזיר באדם עם מוות מוחי.
"זה תחילתו של הניסוי הקליני ובמידה וזה יצליח, אנשים לא יצטרכו יותר לחכות בתור להשתלות", אומר פרופסור ג'יי לביא, מומחה להשתלות מבית החולים שיבא. "למה דווקא חזירים? מתבקש זה שאחד הגורילות היו היעד שלנו למחקר כי הן המתאימות ביותר מבחינה גנטית, אבל גם הן בסכנת הכחדה ולכן זה לא מוסרי. אבל חזיר מהבחינה האנטומית, הלב שלו ושל בני האדם דומים מאוד. חיצונית אין שום הבדל ביניהם. והחזירים לא בסכנת הכחדה אז אין בעיה אתית ומוסרית להשתמש בהם".
החוקרים מקווים שהליכים מהסוג הזה יפתחו חלון ובהמשך גם דלת. לעידן חדש ברפואה שבו כבר לא נראה מחסור באיברים להשתלה. לפחות לא מחסור חמור כמו זה שקיים כיום. בארה“ב, בה נערך הניתוח המהפכני יותר מחצי מיליון איש מחכים להשתלות. ”זה קו פרשת מים“ אומר ד“ר דייוויד קלאסן קצין הרפואה הראשי של מערך שיתוף האיברים בארה“ב, ומומחה השתלות בעצמו.