חוקרים סבורים ששן של ילד שנמצאה במערה בצרפת משנה את כל מה שידענו עד עכשיו על ההיסטוריה האנושית המוקדמת. מדובר בשן טוחנת מאובנת שהייתה שייכת לילד הומו ספיאנס. השן, שהתגלתה במערה בשם Grotte Mandrin בעמק הרון בצרפת, היא העדות הראשונה לבני אדם מודרנים שהגיעו למערב אירופה לפני כ-54 אלף שנים, יותר מ-10 אלף שנה לפני מה שנחשב עד כה מועד ההגירה שלהם מאפריקה. כך טוען מחקר שפורסם בכתב העת האקדמי Science Advances.
פרופסור לודוויק סלימאק מאוניברסיטת טולוז, שהוביל את צוות המחקר אמר ל-BBC שהגילוי "משכתב הלכה למעשה את כל ספרי ההיסטוריה שלנו". לדבריו: "השן מלמדת אותנו שמין ההומו ספיאנס הגיע למערב אירופה 12 אלף שנה לפני התקופה שחשבנו עד כה".
הניאנדרטלים הם זן נכחד של בני אדם שהתקיימו ברחבי אירופה ובמערב אסיה והופיעו לראשונה לפני כ-400 אלף שנים. למרות שמדענים אינם בטוחים לגבי השאלה מה גרם להכחדתם, תיאוריה בת זמננו מתארכת את היכחדם ללפני 40 אלף שנה, מיד לאחר שהאדם מסוג הומו ספיאנס הגיע לאירופה מאפריקה.
החוקרים בדקו את המשקעים שהצטברו על רצפת המערה במשך אלפי שנים. הם מצאו את השן בין שכבות שונות של מאובנים שהיו בהן עדויות לאדם הניאנדרטלי, מה שמעיד שהאדם הניאנדרטלי חי במערה לפני ואחרי התקופה שחי בה הילד ההומו ספיאנס, שלו הייתה שייכת השן. השן מעידה, לפי המחקר, שהמערה בחבל הרון אוכלסה לסירוגין גם על ידי האדם הניאנדרטלי וגם על ידי ההומו ספיאנס. המחקר אף מצא עדויות לכך שבמקרה אחד שני מיני האדם הקדמון חיו במערה בטווח של שנה אחת.
"האמנו שהגעת האדם המודרני לאירופה גרמה להיעלמות מהירה של האדם הניאנדרטלי", אומר פרופ' כריס סטרינגר, מכותבי המחקר. "עדות זאת מציעה שהופעת והיעלמות האדם הניאנדרטלי באירופה מורכבת יותר".
פרופ' סלימאק אמר ל-CNN שהוא מאמין ששתי הקבוצות החליפו ביניהן ידע, כי כלים שנוצרו מאבן צור נמצאו בטווח של קילומטרים משם, ולדעתו הם נוצרו בעזרת ידע שמקורו ככל הנראה בניאנדרטלים – תושבי המקום המקוריים. "מה בדיוק הייתה האינטראקציה בין שני המינים – איננו יודעים", הוא אומר. "אין לנו מושג האם אלה היו יחסים טובים או רעים".
למרות שהמחקר נחשב פורץ דרך, חוקרים מתריעים כי יש לקחת את המסקנות שלו בעירבון מוגבל, שכן הן נסמכות על שן אחת בלבד.