מדענים גילו "פלא של האבולוציה": מרבה רגליים עיוור וארוך במיוחד שהוא בעל החיים עם מספר הרגליים הגדול ביותר הידוע לאדם - 1,306 רגליים.
במאמר שפורסם לפני כשבוע ב-Scientific Reports דווח על מין לא ידוע של מרבה רגליים שהתגלה באזור שבו מכרות זהב ומינרלים במערב אוסטרליה. המין שהתגלה חי בעומק של כ-60 מטר מתחת לפני האדמה, צורתו כשל חוט והוא בעל צבע בהיר. אורכו כ-95 מ"מ, רוחבו 0.95 מ"מ ויש לו ראש דמוי חרוט, פה דמוי מקור ומיחושים ארוכים – שהם כנראה המקורות היחידים שלו למידע חושי, שכן אין לו עיניים. השם שניתן לבעל החיים החדש שהתגלה, Eumillipes Persephone, מתייחס לפרספונה, מלכת השאול במיתולוגיה היוונית.
"לפני כן, לא היה ידוע לנו אפילו על מרבה רגליים עם 1,000 רגליים", אמר האנטומולוג פול מרק מאוניברסיטת וירג'יניה טק. שיאן הרגליים שהיה ידוע למדע עד היום היה Illacme plenipes, שלו 750 רגליים בלבד.
"לדעתי זאת חיה מדהימה, פלא של האבולוציה", הוסיף עמיתו למחקר, הביולוג, ברונו בוזאטו. לדבריו מרבה הרגליים הופיע לראשונה לפני 400 מיליון שנה והוא בעל החיים הראשון באבולוציה שיצא מהים לאדמה. הוא הוסיף כי המין שהתגלה הצליח להסתגל לחיים עשרות מטרים מתחת לאדמה.
"אנו מאמינים שמספר הרגליים הגדול עוזר להם למשוך את גופם קדימה דרך חורים קטנים באדמה שבה הם חיים", אמר בוזאטו, "הם חיים בחושך מוחלט בסביבת מחיה עשירה בברזל ובסלעים וולקניים".
מהמין החדש נמצאו שמונה פרטים, אף אחד מהם לא נמצא בחיים. אחת מהנקבות שנבחנה הייתה בעלת 1,306 רגליים, ונקבה אחרת הייתה בעלת 998 רגליים. שני הזכרים שנמצאו היו בעלי 818 רגליים ו-778 רגליים.
מספר הרגליים של מרבה הרגליים אינו קבוע, כי כשהם גדלים החלק החיצוני הקשיח שלהם נושר ונוספים להם מקטעים עם ארבע רגליים. מסיבה זאת, ככל שהם חיים יותר יש להם יותר רגליים. למרבה רגליים ממוצע יש בין 100 ל-200 רגליים.