הקהילה המדעית הבין-לאומית עשתה היום (שבת) היסטוריה, עם שיגורו של טלסקופ החלל החדש על שם ג'יימס ווב. הטלסקופ החדש שוגר מבסיס החלל האירופאי קורו שבגיניאה הצרפתית בשעה 14:20 (שעון ישראל), ומיועד להחליף את טלסקופ החלל הנוכחי "האבל". טלסקופ ג'יימס ווב הוא תוצאה של פרויקט בן יותר מ-25 שנים ובעלות של כ-10 מיליארד דולרים ומשותף ל-20 מדינות.
מטרותיו העיקריות של טלסקופ החלל ג'יימס ווב הן חקר היווצרות והתפתחות גלקסיות וחקר הגורם לתצורה ולהתפתחות של כוכבים וכוכבי לכת. המטרה הראשונה תהיה למעשה תצפית על גופים שונים ומרוחקים, שעד היום לא התאפשר לצפות בהם בשל האמצעים הקיימים. הטלסקופ החדש יהיה בעל יכולות התצפית הטובות ביותר שפיתחה האנושות עד היום. בנוסף, יסייע הטלסקופ למצוא את הגורם המקנה לכוכבי את צורתם. מעבר לכך ישמש הטלסקופ לנסות לענות על השאלה שמעסיקה רבים: האם קיימים חיים נוספים מחוץ לכדור הארץ?
פרויקט הפיתוח של טלסקופ החלל ג'יימס ווב נחשב בעיני רבים לאחד ההישגים המדעיים הגדולים ביותר של האנושות בכלל ובמאה ה-21 בפרט. הפרויקט יצא לדרך בשנת 1996 והושקעו בו מיליארדי דולרים, כאשר לפחות פעם אחת, בשנת 2011, הוא היה מועמד להתבטל על ידי הקונגרס האמריקני. לבסוף, הפך הקונגרס את ההחלטה ואישר את עלותו בסך 9.66 מיליארד דולרים, יותר מפי 2 מתכנון העלות המקורית.
הפרויקט משותף לנאס"א, סוכנות החלל של ארה"ב, ולסוכנויות החלל האירופאית והקנדית. בסך הכול, 20 מדינות שונות מעורבות בו: אוסטריה, איטליה, אירלנד, ארה"ב, בלגיה, גרמניה, דנמרק, הולנד, בריטניה, יוון, לוקסמבורג, נורווגיה, ספרד, פורטוגל, פינלנד, צ'כיה, צרפת, קנדה, שוודיה ושווייץ. הוא שוגר מהקרקע באמצעות משגר "אריאן 5", משגר לווינים כבד – פרי פיתוח של סוכנות החלל האירופאית. הוא מצויד בטכנולוגיה של שלוש עדשות, בקוטר של 6.5 מטרים ובמשקל של 6.5 טונות. הוא מיועד להצליח להקיף את השמש במשך שנה, ולעבור מסלול של כ-1.5 מיליון ק"מ.
במטרה להתחיל במשימתו ולהתייצב במיקומו בחלל, על הטלסקופ לשרוד בתחילה את השיגור המסיבי שלו, ולנסוק לשמיים במה שמוערך ב-27 דקות של פיצוץ מבוקר. בכל מהלך החודש הראשון יפרוש הטלסקופ, בזה אחר זה, את הלוחות הסולאריים, אנטנות התקשורת, מגן השמש, עמוד התמך למראות ועוד שלל אמצעים מיוחדים שקריטיים עבורו למילוי המשימות שלו. במהלך חמשת החודשים הראשונים יבצע הטלסקופ הכנות לקראת ההפעלה של מכשיריו, בעיקר קירור, כיול וכיוון של המראות. כעבור 6 חודשים מיום שיגורו, מתוכנן הטלסקופ להתחיל בביצוע עבודתו השגרתית.
מדובר, למעשה, בסוג של "מצפה כוכבים" נייד, המצויד בטכנולוגיית אינפרה-אדום, ורגיש פי 100 מטלסקופ "האבל". "אנחנו עומדים לצאת למסע גילוי מדהים", אמר האסטרונום קלאוס פונטופידן, מדען פרויקט ג'יימס ווב. "לווב יש את הכוח לחשוף את הבלתי צפוי. אנחנו יכולים לתכנן מראש מה שאנחנו חושבים שנראה, אבל בסופו של דבר הטבע יפתיע אותנו".
הטלסקופ קרוי על שמו של ג'יימס ווב, המנהל השני של סוכנות נאס"א. ווב כיהן בתפקיד מפברואר 1961 ועד אוקטובר 1968, והיה אחד המובילים בתוכנית החלל "אפולו". עוד לפני כן הוא היה תת-מזכיר המדינה האמריקני, בשנים 1952-1949. הוא נפטר ב-1992.