חשיפה לזיהום אוויר מובילה להחמרה של מחלות נפשיות – כך על פי מחקר מקיף שנערך באוניברסיטת בריסטול הבריטית וממצאיו פורסמו בכתב העת British Journal of Psychiatry ובגארדיאן הבריטי.
במסגרת המחקר, שכלל 13,000 משתתפים מלונדון, נמצא כי עלייה קטנה יחסית בחשיפה לחנקן דו-חמצני הובילה לעלייה של 32% בסיכוי לקבלת טיפול נפשי במסגרת הקהילה ועלייה של 18% בסיכוי להתאשפז בבית חולים מסיבות נפשיות. הנתונים נאספו בעזרת מדידות של רמות זיהום האוויר באזור ביתם של המשתתפים בניסוי, שהמעקב אחריהם החל לאחר פנייתם הראשונה לשירותי בריאות הנפש בלונדון.
החוקרים ציינו כי המחקר אינו מוכיח באופן חד משמעי את הקשר הסיבתי בין זיהום אוויר לבין חומרת מחלות נפש, שכן מחקר כזה דורש עבודה ניסויית מורכבת יותר. עם זאת, החוקרים אמרו כי הקשר הוא "סביר מבחינה ביולוגית", שכן ידוע שלחומרים מזהמים יש תכונות דלקתיות חזקות וההערכה היא כי דלקות גורמות להפרעות פסיכוטיות.
כמו כן, מחקרים נוספים שנעשו לאחרונה הראו כי זיהום אוויר קשור לעלייה בדיכאון ובחרדה ואף בסיכון להתאבדות. מחקר אחר מצא שזיהום אוויר גורם לירידה משמעותית באינטליגנציה ומקושר לעלייה בסיכוי לחלות בדמנציה. למעשה, סקירה מדעית מקיפה שנערכה בשנת 2019 הגיעה למסקנה שזיהום אוויר עלול לפגוע בכל איבר בגוף האדם.
הבנק העולמי העריך כי זיהום אוויר עולה לכלכלה העולמית כ-5 טריליון דולר בשנה, אך חישוב זה כולל רק את הנזק הבריאותי שנגרם ללב ולריאות. "ההערכות כיום מתייחסות רק לבריאות הגופנית, אך אנו רואים מחקרים נוספים שמצביעים על הקשר בין זיהום אוויר לבריאות הנפש", אמרה לגרדיאן הבריטי ד"ר ג'ואן ניוברי, שהיתה חלק מצוות המחקר. "אנו חושבים שזה יכול להיות חשוב לכלול בחישוב גם את הנזקים הנפשיים, מכיוון שזה יכול להטות את הכף ולהבהיר כי השקעה בהפחתת זיהום אוויר היא משתלמת יותר".