לפני יותר משנה החלו 14 הפילים הפראיים לנוע דרומה, הרחק מבית הגידול שלהם שבמחוז יונאן בסין. עכשיו הם עושים את דרכם בחזרה הביתה לדרום מערב סין, לאחר מסע מפותל של 1,300 קילומטרים מלאי הפתעות. הם תועדו חולפים בין יישובים, חוצים נהרות גועשים והורסים כל מה שנמצא בדרכם.
ועדת החירום הסינית שהוקמה במטרה לעקוב ולטפל בפילים השתמשה בגדרות חשמליים ובפיתיונות שהניחו לאורכם של כבישים ושבילים כדי להבטיח שהפילים ילכו בדרך בטוחה שתגרום כמה שפחות נזק. בחודש אפריל בשנה שעברה 15 פילים עזבו את אזור העיר פואר והחלו להתפתל לאורכם של יותר מ-1,300 ק"מ דרך כפרים וערים. "תמונות שצולמו בזמן אמת על ידי רחפנים הראו שהפילים חצו את הנהר בהצלחה ופנו בחזרה, והצוות פרץ בצהלות", אמרו הרשויות בזמן אמת. חציית הנהר נחשבה למכשול הגדול ביותר שבו הפילים נתקלו במהלך הנדידה בחזרה דרומה. משימה שנמשכה ללא הפסקה בחודשים האחרונים מגיעה לסיומה.
התושבים בכפרים וביישובים הסמוכים למסלול הפילים חסמו דרכים ויצרו גדרות כדי לכוון אותם לעבר השמורה. גורמים בארגוני ההגנה על חיות הבר בסין הראו כיצד "הפילים חוצים בבטחה את הגשר על נהר יואן וחוזרים דרומה לעבר שמורת טבע שמנוהלת על ידי העיר פואר".
150 אלף תושבי יונאן פונו מביתם כדי שלא ייווצר עימות בינם לבין העדר, כך דיווחו אמש הרשויות בסין. יותר מ-25,000 שוטרים ואנשי צוות גויסו, כלי רכב ומל"טים נפרסו כדי לפקח ולהדריך את הפילים הנודדים. כ-180 טונות מזון הושארו לפילים במהלך נדידתם.
A roaming herd of wild elephants is wreaking havoc in Southern China causing an estimated $1 million in damages. @janisfrayer reports. pic.twitter.com/XHjg0jsAvt
— TODAY (@TODAYshow) June 4, 2021
באמצע חודש אפריל יצאו הפילים לדרך וצעדו לעבר אזור העיר יוקסי. כשהגיעה עונת הגשמים בחודש יולי, העלייה החדה בזרימת המים ויצרה מכשול קשה מאוד. הפילים לא הצליחו להמשיך דרומה והחלו לנדוד כדי לסייע לעדר לחצות את הנהר הסוער. צוות מחקר מיוחד בחן את התנאים של נתיבי המים לאורך 76 ק"מ של נהר יונאן, לבסוף הם בחרו בגשר לאורך כביש מהיר ישן. "המשאיות סודרו מראש לאורך הנהר כדי למנוע מהפילים להתקרב", אמרה צ'ן מינגיונג, חוקרת פילים אסייתיים מאוניברסיטת יונאן. היא הסבירה מדוע סין התגייסה לשנות את נתיב ההליכה: "ככל שהם היו הולכים יותר צפונה, כך התנאים היו קרים יותר ומספקים פחות מזון".
תועדו נשכבים לישון
אירוע נדיר תועד לפני כמה חודשים לאחר שעדר הפילים נשכב למנוחה. התיעוד הגיע ממצלמת רחפן שליווה חודשים ארוכים את הפילים שיצאו למסע. כשהגיעו לאזור העיר קונמינג, בירת מחוז יונאן שבדרום-מערב סין, הפתיעו הפילים את הצלם חן שנגיאו כשהחליטו לשכב לישון. שנגיאו אמר כי זאת הפעם הראשונה שהוא או צלמים אחרים ראו עדר פילים שלם פשוט שוכב לישון: "הם נשכבו באיטיות על הקרקע".
למה כל כך נדיר לראות פיל שוכב לישון? מומחים וחוקרים מסבירים כי האיברים הפנימיים של הפילים מתקשים להתמודד עם שכיבה ממושכת, זאת בגלל המשקל הרב שהם נושאים. אך מסיבה שלא ברורה עדיין, במקרה הזה נראה שהמשא הכבד לא הפריע להם.