חברת התעופה SpaceX בבעלותו של המיליארדר אלון מאסק עשתה הלילה (חמישי) היסטוריה כאשר לראשונה אי פעם שיגרה חללית ללא אסטרונאוטים מנוסים כלל. על סיפון החללית ששוגרה מקייפ-קנרוול שבפלורידה היו 2 נשים ו-2 גברים - מיליארדר צעיר שמימן חלק משמעותי מעלות הטיסה, עובדת בשירותי הבריאות ועוד שניים שזכו בהגרלה מיוחדת להשתתפות בטיסה.
קפסולת הדרקון, שהייתה מחוברת לטיל השיגור ובה שוהים ארבעת האסטרונאוטים החובבים צפויה להשלים מסלול של 3 ימים שבמהלכם תקיף את כדור הארץ מגובה של 160 ק"מ, גבוה יותר מתחנת החלל הבין-לאומית. בתום 3 ימים צפויה הקפסולה לנחות באופן אוטומטי סמוך לחופי פלורידה.
מוביל המשימה הוא המיליארדר ג'ארד אייזקמן, בן 38, שעשה את הונו מפיתוח חברה לפתרונות תשלום אינטרנטיים. הוא המיליארדר השלישי בסך הכול עד כה שטס לחלל באופן מסחרי במהלך הקיץ האחרון, אחרי ריצ'רד ברנסון וג'ף בזוס.
לאייזקמן הצטרפה היילי ארקנאו, שהחלימה בגיל צעיר ממחלת הסרטן ועובדת כסייעת רפואית במרכז הרפואי שבו אושפזה בצעירותה. בגיל 29 היא צפויה להיות האסטרונאוטית האמריקנית הצעירה בהיסטוריה, וכן גם האדם הראשון בחלל עם רגל תותבת, זכר למחלתה הקשה. בנוסף אליה הצטרפו גם שני זוכים מאושרים בהגרלה: כריס סמברוסקי, מהנדס מידע בן 42 וסיאן פרוקטור, מחנכת בת 51.
שיאה של ההמראה הלילה הגיע לגובה רם של 575 ק"מ מעל פני האדמה, רחוק יותר מכפי שטלסקופ החלל המפורסם "האבל" מסוגל לראות. הארבעה, שאינם מיומנים בטיסה כלל, לא אמורים להשפיע על מהלך הטיסה שאמור להתבצע באופן אוטומטי לחלוטין.
Dragon and the @inspiration4x astronauts are now officially in space! Dragon will conduct two phasing burns to reach its cruising orbit of 575km where the crew will spend the next three days orbiting planet Earth
— SpaceX (@SpaceX) September 16, 2021
על פי הפרסומים, אייזקמן הוא ששכנע את בכירי חברת SpaceX לטוס הפעם לגובה רב במיוחד, למרות שבהתחלה הם סירבו בתוקף בשל הסכנות הכרוכות בכך. "אם אנו הולכים לטוס שוב לירח ולבקר לראשונה במאדים ומעבר לכך, זה ממש טבעי שנצא כאן מעט מאזור הנוחות שלנו", הוא אמר לכלי התקשורת. הוא סירב להשיב כשנשאל כמה כסף שילם כדי להשתתף בטיסה.
למרות שהקפסולה פועלת בצורה אוטומטית, הארבעה בילו את ששת החודשים האחרונים באימונים לטיסה במטרה להתמודד היטב עם מקרי חירום שונים. האימונים כללו בין היתר שהייה בצנטריפוגות מיוחדות וטיסה במטוסי סילון מהירים במיוחד וגם אימוני שיגור וטיסה בסימולטור מיוחד של חברת SpaceX.
בשנה הבאה צפויה SpaceX לשגר לחלל טיסה מסחרית נוספת, שבה ילווה אסטרונאוט מנוסה של נאסא 3 אנשי עסקים עשירים לחופשה של שבוע בתחנת החלל הבין-לאומית. בעוד כמה חודשים מתוכננת להמריא טיסה מסחרית של סוכנות החלל הרוסית, גם היא לתחנת החלל הבין-לאומית, שבה ייקחו חלק שחקנית, מפיק סרטים ואיש עסקים יפני.