המרוץ הבלתי פוסק לחלל שהתקיים במאה שעברה התנהל בין המעצמות הגדולות ובעיקר בין ארצות הברית לברית המועצות. היוקרה הייתה על הפרק ולא חשוב מכך, ניצחון הקפיטליזם על הסוציאליזם או להיפך. בשנת 1961 הבטיח הנשיא קנדי, ושמונה שנים לאחר מכן ארצות הברית מילאה את ההבטחה והנחיתה את צוות המשימה של אפולו 11 על הירח והצליחה להחזיר אותו לכדור הארץ בשלום. כ-50 שנים מאוחר יותר, האידיאלים נדחקו הצידה - הכסף הוא שם המשחק.

בשעות הצוהריים ייכנס המיליארדר סר ריצ'רד ברנסון לחללית הפרטית שלו ויטוס מחוץ לאטמוספירה, כמעט. ברנסון בן ה-70 שווה כ-5.8 מיליארד דולרים ומחזיק בחברת Virgin Galactic. "אמא שלי לימדה אותי לעולם לא לוותר ולהושיט יד לכוכבים", הוא אמר בסוף השבוע כשהודיע על התאריך שבו הוא צפוי לשגר את עצמו לחלל. המשימה של החללית היא לא להגיע לכוכב אחר אלא לגבולות החלל.

מסלול הטיסה של ברנסון

המטוס-חללית של וירג'ין גלקטיק (צילום: החדשות12, AP)
המטוס שבערתו ימריאו לחלל | צילום: החדשות12, AP

אז איך זה אמור להתבצע? מטוס החלל VSS Unity ישהה בבטן מטוס אחר והשניים יטוסו יחד לגובה של כ-15 ק"מ. אז תיפתח הדלת והכלי החדשני ימשיך לבדו עד לגובה של 89 ק"מ, שם ישייט במשך כשעתיים וחצי עד שיעשה את דרכו חזרה. אז למה הוא יטוס רק כמעט מחוץ לאטמוספירה? כאן הדעות חלוקות.

Federation Aeronautique Internationale מגדיר את הגבול בין האטמוספירה של כדור הארץ לחלל החיצון ב-100 ק"מ מעל פני הים, מה שנקרא קו קרמן. הוא גבוה בכ-20 ק"מ מהגובה שאליו יגיע המיליארדר. ההגדרה של קצה החלל היא מאתגרת ושנויה במחלוקת. האטמוספירה של כדור הארץ לא מסתיימת ככה פתאום בנקודה אחת אלא הולכת ומדלדלת. הפיזיקאי תיאודור פון קרמן הגדיר את קצה החלל כנקודה הגבוהה ביותר שבה מטוס יכול לטוס, אבל לסר ריצ'רד ברנסון הולך באופן לא מפתיע דווקא עם ההגדרה של חיל האוויר האמריקני ונאס"א שמציבים את גבול החלל ב-80 ק"מ מעל פני הים.

צוות הטיסה האזרחית הראשונה לחלל (צילום: AP)
צוות הטיסה האזרחית הראשונה לחלל | צילום: AP
המטוס של חברת וירג'ין גלקטיק (צילום: החדשות12, AP)
צילום: החדשות12, AP

כנראה שההגדרה השנויה במחלוקת לא תופיע באותיות הקטנות שעל כרטיס הטיסה של וירג'ין גלקטיק אך בסופו של דבר החברה שואפת להפעיל מספר טיסות תיירות-חלל בשנה וכבר יש לה יותר מ-600 לקוחות רשומים שהסכימו לשלם 25 אלף דולרים. בין המתעניינים אפשר למצוא כוכבים כמו ג'סטין ביבר וליאונרדו דיקפריו.

שישה נוסעים יחלקו עם ברנסון את הטיסה הראשונה וביניהם טייס קרב בריטי, מהנדס מנאס"א וגם ארבעה מעובדי החברה שלו. הטיסה היום תהיה מעין ניסוי כלים לקראת ההמשך. בקצה הטיסה, ממש בשיא הגובה, הצוות יחווה כמה דקות של חוסר משקל עד שיתחילו את הדרך לקרקע.

המשימה נתפסת כאבן דרך להפיכת מסע רקטי אזרחי לחלל לדבר שבשגרה, שיהפוך למסחרי כמובן. אבל לצד ההתרגשות יש גם סיכונים. אב טיפוס קודם של המטוס המדובר התרסק במהלך טיסת ניסוי בקליפורניה בשנת 2014 והביא למותו של טייס ולפציעה של טייס אחר.

אם הכול יתנהל על פי התכנון האירוע יעניק לברנסון זכויות רבות ואפשרות להתרברב בפני היריב המר שלו ג'ף בזוס וחברת החלל שלו Blue Origin שמתכוון גם הוא לצאת מהאטמוספירה בהמשך החודש. "אני אעריך את חווית הטיסות הפרטיות בשביל לשפר את המסע לכל לקוחות טיסות החלל העתידיות", אמר ברנסון.