מאות מתים ושרפות: עיירה קטנטנה בשם ליטון שבימים רגילים אין שום סיכוי שתשמעו עליה, עלתה השבוע לכותרות כשהטמפרטורות שנמדדו בה הן הגבוהות ביותר שנמדדו אי פעם בקנדה. גל החום חסר התקדים הביא ל-49.6 מעלות צלזיוס בעיירה אך חמור מכך למותם של כ-700 בני אדם ולמאות שרפות. הטמפרטורה הממוצעת בקיץ סטנדרטי בליטון, מקום מגורם של 250 קנדים בלבד, היא כ-25 מעלות. בעירק מודדים כ-50 מעלות בחלק מהמקומות והתושבים אובדי העצות מנסים בכל דרך לקרר את ילדיהם.
נחזור לקנדה. מאות תושבי ליטון והיישובים הסמוכים נאלצו לעזוב את בתיהם בשבוע האחרון בעקבות כ-240 שרפות שכילו כל מה שעמד בדרכן. בליטון עצמה אין מזגנים והבתים שם בנויים במטרה לשמור על חום ולא כדי לאוורר אותו. האירוע בעיירה הקנדית המנומנמת בדרך כלל אומנם נשמע חריג אבל החום הכבד מורגש היטב גם במקומות רבים אחרים בחצי הכדור הצפוני. תושבי ניו יורק התבקשו שלא להשתמש במכשירים עתירי אנרגיה כמו מכונות כביסה ומייבשים ואפילו במזגנים – רק כדי שרשת החשמל לא תקרוס.
במוסקבה הקפואה בדרך כלל נמדדה הטמפרטורה הגבוהה ביותר בהיסטוריה שלה שעומדת על כ-35 מעלות, לעומת 23 מעלות ממוצעות בחודש יוני. החקלאים בסיביר ממהרים לקטוף את התוצרת מחשש שייפגעו בעקבות החום הכבד והמתמשך ובחוג הארקטי מדדו כ-30 מעלות. בארגון המטאורולוגי העולמי נדהמו וביקשו לבצע מדידות חוזרות ומדענים הזהירו ששינוי האקלים יהפכו את גלי החום לתדירים יותר וקשים יותר.
"חום קיצוני וקשה", הגדירו הרשויות בהודו את המצב בבירה ניו דלהי. הטמפרטורות בעיר והאזור כולו לא יורדות מ-40 מעלות, שבע מעלות מעל הממוצע העונתי. יחד עם סופות מונסון, חקלאים במדינת רג'סטאן הגדולה בהודו מתקשים מאוד לשמור על היבול. כך גם בעירק שהכריזה על שביתה כללית ברוב המדינה בעקבות החום הכבד. "פשוט חם מדי כדי לעבוד", אמרו שם אחרי שמדדו כ-50 מעלות ומערכת החשמל קרסה. המומחים לא מצליחים לשים את אצבע במדויק על הקשר בין גלי החום אך אין ספק שהוא קיים.
אזהרה: "גלי החום יופיעו לעיתים קרובות יותר"
"מערכות הלחץ הגבוה שאנחנו רואים בקנדה ובארצות הברית, כל המערכות האלה מונעות על ידי משהו שנקרא זרם הסילון - קבוצה של רוחות חזקות מאוד שנושבות הרבה מעל לראשינו, בגובה של כ-30,000 רגל", אמרה ליז בנטלי, מנכ"לית באגודה המטאורולוגית המלכותית בבריטניה, לרשת CNN. היא הסבירה כי התצורה של "זרם הסילון" מונעת ממערכות מזג אוויר לנוע ביעילות בדרך הרגילה שלהם ממערב למזרח. אירוע דומה קרה בארה"ב באמצע יוני, בדרום מערב היבשת והמערכת שברה שיאי חום במקסיקו ובמקומות כמו פיניקס ואריזונה. כיפת לחץ גבוהה מעל צפון מערב היבשת, שברה עכשיו שיאים בוושינגטון, אורגון ודרום מערב קנדה. "שיאים נשברים לא רק בכמה מעלות, הם מנופצים לחלוטין", אמרה בנטלי.
המנהיגים הפוליטיים מתחילים להבין כי שינויי האקלים הם הסיבה לאירועי מזג האוויר הקיצוניים, במיוחד גלי החום והסערות. "שינויי האקלים מניעים את התהליך של חום ממושך וקיצוני", אמר נשיא ארה"ב ג'ו ביידן בשבוע שעבר. "אנחנו רואים שרפות בעוצמה רבה יותר ובתדירות רבה יותר שנמשכות הרבה יותר זמן ולא רק בעונת השרפות". בינתיים מנסים המומחים לפתח כלים שיוכלו להעריך במידה טובה יותר ובמהירות את השפעת שינויי האקלים. "ביצענו מחקר במטרה להבין ולקבל תשובות בנוגע לשאלת התפקיד של שינויי האקלים באירועים הקיצוניים", אמר המטאורולוג הבריטי ניקוס כריסטידיס. "בלי השפעת בני האדם לא היינו מגיעים לטמפרטורות כאלה גבוהות". ואם פליטת גזי החממה תימשך? על פי כריסטידיס: "גלי החום יופיעו לעתים קרובות עוד יותר - בכל שנה או שנתיים עד תחילת המאה הבאה".