לפני פגישתו עם הנשיא ביידן בוושיגטון: ראש הממשלה נפתלי בנט העניק ריאיון לניו יורק טיימס – כלי התקשורת הזר הראשון שאליו הוא מתראיין מאז שהושבע כראש ממשלה בחודש יוני. בין השאר אמר בנט שהוא מתנגד לעמדה האמריקנית המבקשת להשיג הסכם גרעין חדש ומרוכך עם אירן, והמשיך את המתקפה הישראלית נגד תוכנית הגרעין של הרפובליקה האסלאמית. עוד אמר בנט בריאיון כי הוא מעוניין להרחיב את ההתנחלויות בגדה המערבית, מתנגד לכוונת ביידן לפתוח מחדש את השגרירות הפלסטינית בירושלים וכן פסל אפשרות להסכם שלום עימם במהלך כהונתו.
חזית חדשה מול אירן
בנט הבהיר בריאיון כי הוא מעוניין לנצל את הפגישה עם הנשיא ביידן כדי לנסות לחדש ולאתחל את היחסים עם ארה"ב, לאחר המתיחות שנרשמה בין המדינות מאז השבעת ביידן ועד לסיום כהונתו של ראש הממשלה לשעבר נתניהו, שגילה יחסים רעועים עם המפלגה הדמוקרטית. בנט הבהיר שהוא מעוניין ליצור עמדה משותפת עם הממשל האמריקני בנושא האירני, והבטיח שיגיע לפגישה בבית הלבן עם גישה מעשית חדשה להתמודדות עם תוכנית הגרעין.
בנט אמר שהוא מעוניין להציג גישה אסטרטגית חדשה בנוגע לאירן, שלדבריו תתבסס על חיזוק היחסים עם מדינות ערביות באזור המתנגדות לשאיפות הגרעין שלה. הגישה מתמקדת בנטילת צעדים דיפלומטיים וכלכליים נגד אירן, בתוך מה שהוא כינה "תחום הפעולה האפור".
"מה שעלינו לעשות, ומה שאנחנו כבר עושים, הוא לבסס קואליציה אזורית של מדינות ערביות שחושבות בצורה הגיונית, יחד איתנו", אמר. "זה יבלום את השאיפות וההתקדמות הדומיננטית האירנית באזור". עוד אמר בריאיון: "ישראל כאן, אנחנו עוגן חזק של יציבות ונכונות לשמור על האזור בטוח יותר".
רה"מ סירב לחשוף פרטים בנוגע לגישתו האסטרטגית החדשה בנוגע לאירן, אך בארה"ב מעריכים שהיא צפויה להיות המשך ישיר של הקו שהציג נתניהו בנושא זה. כזכור, נתניהו התנגד בכל תוקף להסכם הגרעין (JCPOA) שנחתם בין ארה"ב והמעצמות לאירן בשנת 2015, תחת שלטונו של הנשיא לשעבר אובמה. בשנת 2018 הוא עודד את הנשיא לשעבר טראמפ לסגת מהסכם הגרעין, לצד כך שקידם מה שמכונה "מלחמת צללים" עם אירן, והביא לחתימה על הסכמי הנורמליזציה עם 4 מדינות ערביות.
לצד עובדה זו, בארה"ב מדגישים את העובדה שבנט צפוי לקיים יחסים צמודים והדוקים עם ממשל ביידן – זאת בניגוד לנתניהו. בניו יורק טיימס קובעים כי בנט נחוש להציג גישה לפיה ישראל "התקדמה" משלטון נתניהו, ומזכירים גם את נאומו בקונגרס נגד הסכם הגרעין ואת המבוכה שגרם לביידן בעת שביקר בישראל כסגנו של אובמה, כשהודיע על הרחבת הבנייה בהתנחלויות עם נחיתתו בישראל. "אנו נהיה המגדלור בסופה האפלה", אמר בנט על מקומה של ישראל באזור לתפיסתו. "הכל זה עניין של גמישות ויכולת תגובה מהירה למידע והתפתחויות חדשים".
"שיחות שלום אינן על הפרק"
בארה"ב מזכירים את עברו של בנט כראש מועצת יש"ע לשעבר, כשהבהיר בריאיון שהוא מתנגד להקמתה של מדינה פלסטינית. לדבריו, הוא לא רואה פתרון לבעיה הפלסטינית בעתיד הנראה לעין, אולם לצד זאת הבהיר גם כי הוא לא מעוניין להתקדם כרגע בתוכנית שאותה הציג לראשונה נתניהו, לסיפוח שטחי הגדה המערבית. "שיחות שלום הן לא דבר שעל הפרק", אמר, "מפני שההנהגה הפלסטינית שבורה ומפולגת". בניו יורק טיימס מציינים שבנט מתנגד לכל רעיון של ריבונות פלסטינית באזור, וכל ניסיון לקדם את הסוגיה צפוי לפרק את הקואליציה השבירה שבראשותו.
"הממשלה הזו תביא לפריצת דרך מהותית בכלכלה", אמר בנט. "לצד זאת", הבהיר, "לא נוכל לטפל כעת בסכסוך בין יותר מ-130 השנים". לדבריו, כולם מכירים בזה שהממשלה הזו לא תביא לפתרון מדיני עם הפלסטינים, וגם לא תספח שטחים ביהודה ושומרון. "כל מה שאני עושה כעת בתפקידי כראש ממשלה הוא למצוא מכנה משותף בין השותפים – אנחנו מתמקדים בדברים שאנחנו מסכימים עליהם", הוסיף בהתייחסו למגוון הדעות בממשלתו.
בנט נחוש להציג מתווה כלכלי שיביא לשיקום היחסים עם העם הפלסטיני, אך בכל הנוגע לבנייה בהתנחלויות והמשך המצור על עזה, ניכר שגם פה הוא צפוי לאמץ קו הממשיך את מדיניות נתניהו. "המצור על עזה יישאר על כנו כל עוד חמאס, ארגון הטרור השולט ברצועה, ימשיך לחמש את עצמו ולירות טילים על ישראל", אמר. עוד הוסיף בעניין עזה כי הוא לא יהסס לפנות למהלך צבאי נרחב ברצועה אם ירגיש שיש בכך צורך, אפילו שעבר זמן קצר מאז מבצע שומר החומות ואפילו אם הדבר יביא לאובדן התמיכה שלה הוא זוכה מחברי הכנסת הערבים של רע"ם – מה שיפגע ביכולתו להמשיך לכהן כראש ממשלה. "אעשה כל מה שיידרש כדי להבטיח את ביטחון עמי", אמר בנט. "אני לא מערב ולעולם לא אערב שיקולים פוליטיים עם שיקולי הגנה".
בנוגע להתנחלויות אמר בנט שהוא מעוניין להמשיך במדיניות הישראלית של הרחבה וחיזוק הנוכחות הישראלית בגדה המערבית. "ישראל תמשיך במדיניות הרגילה של ריבוי וצמיחה טבעיים", הבהיר. הוא סירב לענות ישירות כיצד הוא מתכוון להגיב לכוונתו של הנשיא ביידן לפתוח מחדש את השגרירות לענייני פלסטינים בירושלים, שאותה סגר קודמו טראמפ.
בנט דוחה בכל תוקף אפשרות לחלוקת ירושלים בעתיד. "ירושלים היא בירת ישראל", הבהיר, "היא אינה הבירה של אף מדינה אחרת". בנוסף, בנט דחה בתוקף גם כל טענה לכך שישראל מפרה זכויות אדם בשטחים או מבצעת מדיניות "אפרטהייד", וניצל את ההזדמנות לגנות שוב את החלטת יצרנית הגלידה המפורסמת בן&ג'ריז, להפסיק למכור את מוצריה בשטחי הגדה המערבית.
לאחר השיחה על הסוגיות המדיניות, שמח בנט לעבור לשוחח על נושא בוער אחר שנמצא על הפרק: התמודדותו עם משבר הקורונה בישראל. בנט התגאה בהחלטתו האחרונה בנושא – להעניק את מנת החיסון השלישית לרבים מהישראלים. "אני משוחח עם שלושה, ארבעה מנהיגי מדינות שונים מדי שבוע", אמר. "ברגע שנושא הקורונה עולה – שיחה של 20 דקות הופכת להיות שיחה של שעה וחצי, מפני שזה האתגר הגדול ביותר הניצב בפני כל מנהיג מדינה בעולם".