האם יכול להיות שחייזרים צופים בנו ממש עכשיו, ברגע זה, בזמן שאנחנו סופרים נדבקים ומנסים לנצח את הנגיף? אל תפסלו זאת על הסף. חקר החלל העולמי אמור להרוות את צימאונה של האנושות לחפש עולמות רחוקים וללמוד עוד על היקום. אסטרונומים חובבים בכל העולם החליטו לבדוק אם יש שם ביקום צורות חיים שעושות בדיוק את אותו הדבר ומחפשים אותנו. הם לקחו טכניקה לחיפוש חיים בכוכבי לכת אחרים ויישמו אותה בסביבה הגלקטית שלנו. במקום לחפש או לראות מה יש שם בחוץ, הם ניסו לבדוק אילו מקומות יכולים למצוא אותנו.
האסטרונומים השתמשו בטלסקופ החלל "גאיה" של סוכנות החלל האירופית וחיפשו מערכות כוכבים שיכולות לצפות בכדור הארץ כשהוא עובר מול השמש. הם מצאו 1,715 כוכבים בשכונה הגלקטית שלנו - מאות מהם הם כוכבי לכת הדומים לכדור הארץ עם נוף בלתי מוגבל לכדור שלנו.
"אנחנו לא מחפשים כוכבי לכת כשלעצמם", הסבירה ליסה קלטנגגר, מנהלת מכון קרל סאגאן באוניברסיטת קורנל והחוקרת הראשית, בכתב העת Nature. "המחקר שלנו נותן לאנשים סיבה ממש טובה להתחיל להסתכל עכשיו והכול מבוסס על הרעיון הישן באמת של SETI (חיפוש מודיעין מחוץ לכדור הארץ). אני מקווה שמישהו ישלח לנו כמה אותות. כשאני מסתכלת למעלה לשמיים, זה פשוט נראה קצת יותר ידידותי כי זה כאילו מישהו מנופף לנו - אנחנו פשוט עדיין לא יודעים מי".
החוקרים הסתכלו על 331,312 כוכבים בטווח של 326 שנות אור מכדור הארץ. על פי המחקר, זווית הנראות של כדור הארץ כשהוא עובר מול השמש קטנה מאוד ורק ליותר מ-2,000 מערכות כוכבים יש נוף יפה לכדור הארץ. חלקן כוללות כמה מערכות כוכבים שבהן המדענים כבר הבחינו בכוכבי לכת דמויי כדור הארץ - מועמדים מרכזיים לחיים ואולי אפילו ליצירת קשר.
"פעם חשבתי שאני החנון היחיד, היום כולם באים"
גם אני בעצמי החלטתי שלא להיות פאסיבי. קמתי מהכיסא, האספרסו והמזגן – ויצאתי לכיוון המוקד הישראלי לצפייה בכוכבים – מצפה רמון. אזור מכתש רמון זכה לכבוד בקנה מידה עולמי כשהארגון האמריקני (IDA International Dark Sky Association) הכריז עליו כ"שמורת אור כוכבים" בין-לאומית. שמורת אור כוכבים היא אזור שבו מקפידים לשמור את שמי הלילה ללא הפרעות של אור מלאכותי או "זיהום אור" שמגיע, למשל, מתאורת רחוב. זה אומנם די קל בסביבה הטבעית של המכתש אבל מורכב מאוד בסביבה העירונית של מצפה רמון.
כדי לצמצם את "זיהום האור", המועצה המקומית מצפה רמון שינתה את התאורה ברחובות והפכה לאזור הראשון במזרח התיכון שזוכה בתואר "שמורת אור כוכבים". ברחבי העולם יש רק 54 שמורות כאלה ב-15 מדינות.
השבוע, בסוף עוד יום עבודה שבו האיום האירני הצטרף לוויכוחים על הקורונה, ראיתי את השמש יורדת, נכנסתי לרכב וכתבתי בתוכנת הניווט "מצפה רמון". נדב ואפרת סילברט, מדריכי טיולים והבעלים של מרכז "בטבע", קיבלו את פניי. "ממש רחוק, איך גרים כאן?", תהיתי ונדב ענה: "הבית שלי זה מצפה רמון, המגזין טיים הכתיר את הנגב כאחד ממאה המקומות המוצלחים בעולם. הסתובבתי בעולם - המגזין טיים יודע על מה הוא מדבר".
נדב הגיע לאזור לפני כמעט שני עשורים - בהתחלה מאהבת הטיולים היומיים באזור המכתש המיוחד, אבל עם השנים הפך לאיש של לילה וכוכבים. הוא מצא את עצמו מתעמק יותר ויותר בשמי הלילה והתחביב החשוך הפך למקצוע. "הכי בטוח במדבר הפתוח", שיתפה אפרת, שותפתו ובת זוגתו. "הגענו לפה בגלל אהבת הארץ, אבל נושא האסטרונומיה הפך למרכזי יותר ויותר. נדב הפך לאיש של לילה - הכוכבים שינו אותו. הוא רוצה להפוך את מצפה רמון למעצמת אור וכוכבים".
בשנה האחרונה, בגלל מגפת הקורונה, נוצר עניין עצום בתחום. "פעם חשבתי שאני החנון היחיד", מגלה נדב, "אבל השנה מספר האנשים שהגיע לצפות בכוכבים הכפיל את עצמו. אנשים באים לחוויה שלא הכירו, לחוות את חווית הבריאה. ילדים בני שש שואלים כמו אנשים מבוגרים. פתאום כולם סקרנים - נוער בסיכון, סטודנטים לפיזיקה או שחקני כדורגל. כולם באים לראות את הכוכבים. מכאן אנחנו לא רק מדברים על שבתאי, צדק, מאדים או ביטלג'וז - אנחנו יכולים לראות אותם. זו החוויה הכי קרובה לכוכבים".
לכל אירועי "מכתש של כוכבים" במכתש רמון לחצו כאן
"בזוס וחבריו לא מחכים לממשלה, הם החלוצים"
סוכנות החלל הישראלית מקצה תקציב לא גדול למצפה לטובת פעילות האסטרונומיה ויזמים פרטיים הם אלה שמובילים את הטרנד. נדב היה רוצה לראות את הרשויות מעלות הילוך בתמיכה הכספית ויש לו חלום: "אני רוצה לראות את בתי הספר במצפה רמון מתרכזים בנושא הזה. חלק מהמבקרים מגיעים למצפה בשביל לקבל את החוויה הזו, אבל אנחנו חיים כאן. הייתי רוצה שמשרד החינוך, סוכנות החלל והמשרד לפיתוח הפריפריה יקצו משאבים ויכניסו את נושא האסטרונומיה לתוכנית הלימודים. זה חלק מהעולם שלנו תרתי משמע, יש כאן 50-40 תושבים שזה מה שהם עושים".
הביקוש לעולמות אחרים בשנת הקורונה גדל עד כדי כך שנרשמו שיבושים באספקת טלסקופים. "כל קווי היצור ואספקת מוצרי הגלם השתבשו", מספר נדב. "מוכרים בעולם מצאו את עצמם ללא טלסקופים כשבמקביל הביקוש רק זינק. המון אנשים שנשארו השנה בבית החליטו לאמץ תחומי עניין חדשים או לחזור לתחביבים ישנים. מי שמזמין עכשיו טלסקופ יקבל אותו רק בעוד שנה או שנה וחצי".
על המיליונרים שמבזבזים הון תועפות על מסעות קצרצרים לחלל נדב דווקא לא מלגלג: "זה נראה קשקוש אבל מקדם את השוק הפרטי לחלל. השוק הפרטי תופס תאוצה. אופטיקה או הנעה רקטית - צריך משהו שיממן את זה. בזוס וחבריו מקדמים את זה, ולא מחכים לממשלות. אני מברך על זה, הם החלוצים".
ומה לגבי חיים בעולמות אחרים? אולי נקבל הזמנה לכוכב צעיר במצב טוב, נטול מגפות ואויבים? "להערכתי נמצא חיים פה במערכת השמש", אומר נדב. "לא חייזרים בגובה שני מטר, אלא בקטריות - יצורים פשוטים. אולי הם בנוגה, אולי באירופה (הירח השישי של כוכב הלכת צדק) ואולי בירח של שבתאי. אם מדברים על חיים מתוחכמים - יש סבירות שהיינו רואים תרבויות כאלה אם הן לא היו מחסלות את עצמן". הכרזתו העגומה נשענת על הטענה שכל תרבות מתקדמות מחריבה את עצמה בסופו של דבר. "במאה השנים האחרונות כמעט השמדנו את כדור הארץ. אנחנו ממשיכים עכשיו ואנשים כמו אילון מאסק פועלים כדי למצוא לנו מקומות אחרים".
"נוכל עוד בחיינו להגיע לחלל"
רגע לפני הסוף, נדב פותח לי צוהר להפקת פסטיבל הכוכבים שמרכז הנכד של השוטר הראשון במצפה רמון והאחות הראשונה שהגיעה למצפה רמון. הוא מפגיש אותי עם גילי הצעירה, שעובדת איתו על הפסטיבל, וזו לוקחת אותי ממצפה רמון למכתש. יחד איבדנו גובה בכביש מפותל ועברנו בדרכים לא סלולות.
"גדלתי לאיש חיל האוויר ולכן עברנו ממקום למקום, מבסיס לבסיס", היא מספרת. "לפעמים לא הצלחתי לזהות את הבית שלי, אבל כשראיתי את השמיים הם תמיד היו אותו הדבר. הם נתנו לי להרגיש שהכול נשאר במקום, שיש סדר". היא משקיפה דרך הטלסקופ על הטבעות של שבתאי ואני מתפעל מכל אחד מעשרות הכוכבים שנפלו מסביב. "כאן אתה יכול לראות איך נולדים כוכבים" היא מצביעה על אזור מאובק בלבן בצד המערבי שבשמיים. שביל החלב שחוצה את השמיים נותר תלוי מעלינו כחופה.
התנאים המיוחדים של מצפה רמון משכו למדבר המונים, בניהם צלם החלל המוכשר פיליפ בונו בן ה-80 שעדיין, למרות שעיניו כבר לא חדות וגם כוחו נסוג, הוא סוחב ציוד של 100 ק"ג וממשיך לתעד מלב המדבר מראות מדהימים.
בחזרה לפסטיבל הכוכבים. אורי כץ, מנהל תחום האסטרונומיה של חברת "בטבע", הגיע לאזור בעקבות סבו שהיה השוטר הראשון במצפה רמון וסבתו שהייתה האחות הראשונה בסניף טיפת חלב ביישוב. "סבא שלי היה בזמנו השוטר היחיד בשטח שבין באר שבע לאילת. המשפחה שלי כאן כבר שנים. גדלתי בארה"ב אבל הגעתי לכאן בכל הזדמנות ובסופו של דבר התאהבתי במדבר. כשהייתי בן 14 יצאתי עם סבא שלי לטיול במכתש. שנאתי להזיע אבל בסוף הטיול ישבנו מתחת לכיפת השמים כשמעלינו שביל החלב והתחלתי להבין את הקסם שבמדבר. כל ילד אוהב חלליות אבל לי היו תמונות ופוסטרים של חלליות וכוכבים, אני חנון חלל אמיתי".
את מה שהטיול עם סבא עשה לכץ, הקורונה עשתה לרבים אחרים. "אנשים הביטו פנימה והרחיבו את האופקים. היציאה מהבית הפכה למרגשת בעצמה - אנשים פתאום מעריכים את היציאה מהקופסה שבה הם גרים. הם מרחיבים אופקים עד הכוכבים. בעולם יש מחסור עצום בטלסקופים. פעם מכרו כמה אלפי יחידות בכל שנה ועכשיו אנחנו רואים ביקוש שעולה בטירוף. הקהל מתחבר לטבע מסביב, זה משהו טוב שיצא מהקורונה - אנשים מסתכלים למעלה והחוצה".
גם הוא מתקשה להסתיר את התרגשותו נוכח קרבות עשירי העולם בדרך לחלל. "פעם הספינות בימים או הטיסות במטוסים היו לעשירים בלבד. קראו להם 'חוג הסילון'. תוך 60-50 שנה כל אחד יכול לטוס ב-25 יורו עם עודף. זה מתפתח, המשחק של העשירים יפתח את הדלתות של כולנו. נוכל עוד בחיינו להגיע לחלל. אולי להגיע למלון בחלל. היום יש אפילו אנשים שמנצלים את הגרביטציה הנמוכה בחלל בתהליכי ייצור. המיליונרים הם הראשונים, אני מתרגש מההתפתחות".
כץ לא מאמין שביקום גדול כל כך לא קיימים עוד חיים תבוניים. "להגיד שזה המקום היחידי שהחיים התפתחו בו - זה היבריס עצום. גם אני שואל איפה כולם. אני אופטימי כמו אסטרונומים רבים. כל אחד מאיתנו מתאכזב שוב ושוב שהוא לא מוצא - אבל העובדה שלא ראינו אותם לא אומרת שהם לא קיימים. כנראה שבגלקסיה שלנו אנחנו הראשונים ואולי אפילו הכוח שיכול לפתח את החיים בכל הגלקסיה. זה כבר פילוסופי. בוא למצפה רמון, נשב שוב מתחת לכוכבים ונדבר עד הבוקר".