תחקיר של ה"ניו יורק טיימס" מצא כי עשרות פדופילים ניצלו את תעשיית משפיעני הילדים ברשתות החברתיות, והציגו את עצמם כצלמים או מומחים לרשתות חברתית כדי להתקרב לאותם ילדים. ה"טיימס" צפה באלפי חשבונות אינסטגרם ועקב אחר שיחות שהתנהלו במשך חודשים של פדופילים מוצהרים בטלגרם. כתבים של העיתון גם בחנו אלפי עמודים של דוחות משטרה ורישומי בית המשפט וראיינו כמעט 200 אנשים הקשורים לתעשיית משפיעני ילדים, כולל עבריינים וקורבנות לכאורה שמעולם לא דיברו בפומבי.
החקירה חשפה דיווחים על עשרות גברים המציעים שירותים למשפיעני ילדים כעסק או תחביב. כמעט כולם הצהירו על עניין מיני בקטינים. אחד מהם, מייקל אלן ווקר, הבטיח לפי הדיווח לאימהות שבנותיהן יזכו לעשרות אלפי עוקבים באינסטגרם בהדרכתו. הוא ניהל את עסקיו מתוך בית סוהר מחוזי, שם הוא מרצה 20 שנות מאסר בגין ניצול מיני של ילדים. ווקר גם התרברב בטלגרם, שם רבים מהגברים הללו מתקשרים אחד עם השני, שהוא ראה תמונות מיניות של משפיעני ילדים, לפי הדיווח.
A NY Times investigation uncovered reports of dozens of men offering services to child influencers as either a business or hobby. Almost all of them declared a sexual interest in minors or fostered relationships with the children and their families. https://t.co/KH5zCC1h4X v
על פי החקירה, הגברים רוכשים את אמון האימהות ומציעים לשלוח להן תמונות לא מיניות של ילדיהם. פעמים אחרות, דווח כי גברים הציעו כסף עבור בגדי ילדים משומשים או עבור תמונות שאינן בחשבונו של הילד. באחד המקרים דיבר "צלם" שנקרא לעשות בוק לילדה בת 12 והעמיד אותה בתנוחות מיניות שונות ובגדים חושפניים, "פשוט סיפקנו את מה שידענו שגברים רוצים לרכוש", אמר הצלם, גרנט דורצ'י, בטלפון מכלא מחוץ לבאטון רוז', לואיזיאנה.
בשנה האחרונה, ה"ניו יורק טיימס" חקר כיצד דחף להצלחה ברשת יצר שוק באינסטגרם של ילדות משפיעניות המנוהלות על ידי הוריהן - אינסטגרם לא מאפשרת לילדים מתחת לגיל 13 להחזיק חשבונות משלהם - ולעיתים קרובות מושכות קהל של גברים.
חלק מההורים, כמו האם מלואיזיאנה המתוארת במקרה הקודם, מפתחים יחסים כספיים עם הגברים, ומוכרים להם תמונות של הבנות. אחרים גם מציעים איתם מפגשי צ'אט ואפילו מוכרים את בגד הגוף הישן שלהם.
האימהות שמנסות להגביר את הנוכחות המקוונת של בנותיהן יוצרות קשר לפעמים עם רשת מבוססת של גברים, כך גילה ה"טיימס", שרבים מהם מורשעים בפשעי מין או נאשמים בפדופיליה, המשתתפים בטיפוח (גרומינג) ילדים במסווה של עבודה כמומחי רשתות חברתיות.
לא כל הגברים הורשעו בעבר, אך נגד חלקם הופצו האשמות ברשתות החברתיות, למשל צלם פופולרי אחד צבר מיליוני עוקבים ברחבי הרשתות החברתיות, למרות שמועות על התנהגות בלתי הולמת עם ילדים. מסמכים שנבדקו על ידי ה"טיימס" חשפו את הסיבה מאחורי כמה מהשמועות, והראו שהוא איבד את המשמורת על שני ילדיו הקטינים ב-2011 לאחר שהואשם בהתעללות מינית בבתו, שהייתה אז בת 7. בית המשפט לילדים במחוז לוס אנג'לס קבע שההאשמות אמינות.
"Men in these groups frequently praise the advent of Instagram as a golden age for child exploitation."
Wie Eltern ihre Töchter auf Instagram ausbeuten. https://t.co/MXCkkEmfK3
אותו צלם, דיוויד הופמן, הואשם גם על ידי חברה לשעבר בביצוע מעשי סדום בעצמו כשהיה במיטה עם אחת מבנותיה בגיל דומה. האם הגישה תלונה במשטרה נגד מר הופמן ופרסמה טענות נוספות נגדו בפייסבוק. הילדה, שכיום בת 20, אישרה את הדיווח של אמא שלה על התקרית בראיון ל"טיימס". הופמן, שבשני המקרים לא הואשם בפשע, ממשיך לצלם נערות צעירות ובראיון לטיימס מכחיש את כל השמועות הללו.
גבר נוסף, ג'יימס לידסטרי, שניהל מספר אתרי אינטרנט שמכרו תמונות של קטינים בלבוש מזערי, קנה לילדה בת 17 צעצוע מין והציע לה כסף עבור סרטון שבו היא משתמשת בו, כך עולה מהודעות טקסט בין השניים. כשהבחורה שלחה את הסרטון שהיא תיארה ל"טיימס" כמיני, הוא הגיב, "יוצא מן הכלל, תודה", לפי ההודעות. אותו תחקיר של הניו יורק טיימס מביא עוד עשרות מקרים של גברים שהשתמשו ברשתות החברתיות כדי לעקוב, לארוב ולפנות לילדים, אשר במובן מסוים מנוצלים ע"י הוריהם כדי להפוך לכוכבי רשת.
ריאן דניאלס, דובר מטא, אמר לניו יורק טיימס שיש הגנות מיוחדות על חשבונות בני נוער כדי להגביל אינטראקציות עם זרים. עבור חשבונות של קטינים המנוהלים על ידי הורה, להורה יש שליטה על הגדרות הפרטיות, התוכן והאופן שבו החשבון מקיים אינטראקציה עם חשבונות אחרים.