מנכ"ל מטא, מארק צוקרברג, עלה אתמול (ב') לדוכן העדים במשפט המתוקשר של החברה בוושינגטון, בו טוענים רגולטורים אמריקאים להגבלים עסקיים כי החברה השקיעה מיליארדי דולרים ברכישת אינסטגרם ו-וואטסאפ במטרה לחסל את המתחרים של פייסבוק.

נציבות הסחר הפדרלית של ארה"ב (FTC) דורשת לחייב את מטא למכור או לפרק את אינסטגרם ו-וואטסאפ, מה שמעמיד במבחן את הבטחותיו של הנשיא לשעבר דונלד טראמפ להיאבק בענקיות הטכנולוגיה, ומהווה איום קיומי על חברה שמרוויחה לפי הערכות כ-50% מהכנסותיה מפרסום בארה"ב דרך אינסטגרם.

צוקרברג ענה על שאלות בניסיון להדוף את הטענות שמטא רכשה את החברות לפני עשור כדי לחסל תחרות בין רשתות חברתיות שמאפשרות למשתמשים להתחבר עם חברים ובני משפחה. צוקרברג הדגיש ששיתוף עם חברים ובני משפחה היה רק אחת מהעדיפויות של האפליקציה, לצד גילוי של תוכן חדש.

לדבריו, החלטה שהתקבלה ב-2018 לתת עדיפות בפייסבוק לתוכן שמגיע מחברים על פני פוסטים ציבוריים וסרטונים, לא לקחה בחשבון את המגמה שלפיה משתמשים מעדיפים לשתף תכנים בהודעות פרטיות במקום בעדכונים בפיד.

"אני חושב שלא הבנו נכון את הדרך שבה המעורבות החברתית ברשת מתפתחת", אמר צוקרברג. "המשתמשים פשוט המשיכו לצרוך יותר ויותר תוכן שלא הגיע מחברים שלהם". הוא העריך שכיום כ-20% מהתוכן בפייסבוק וכ-10% באינסטגרם מגיע מחברים של המשתמש, לעומת תכנים מחשבונות שהם עוקבים אחריהם לפי תחומי עניין.

התחרות מול טיקטוק

ה-FTC הציגה אימיילים שבהם צוקרברג הציע לרכוש את אינסטגרם כדי לנטרל תחרות פוטנציאלית לפייסבוק, והביע דאגה שוואטסאפ, עם שירות המסרים המוצפן שלה, עלולה להתפתח לרשת חברתית. מטא טענה כי רכישות אינסטגרם ב-2012 ו-וואטסאפ ב-2014 היטיבו עם המשתמשים, וכי דבריו של צוקרברג אז אינם רלוונטיים עוד, לנוכח תחרות עזה מצד טיקטוק, יוטיוב של גוגל ואפל עם אפליקציית ההודעות שלה. מטא צפויה לטעון שזינוק בטראפיק בפייסבוק ובאינסטגרם בזמן ההשבתה הקצרה של טיקטוק בארה"ב בינואר מעיד על תחרות ישירה ביניהן.

וואטסאפ, טינדר, סנאפצ'אט (צילום: Rene Hausotte, shutterstock)
וואטסאפ, טינדר, סנאפצ'אט | צילום: Rene Hausotte, shutterstock

ה-FTC טוענת כי למטא יש מונופול על פלטפורמות לשיתוף תוכן עם חברים ובני משפחה, בעוד מתחרותיה העיקריות בארה"ב הן סנאפצ'אט של Snap ו-MeWe — רשת חברתית קטנה עם דגש על פרטיות שהושקה ב-2016. לעומת זאת, פלטפורמות שבהן המשתמשים משתפים תכנים עם זרים לפי תחומי עניין משותפים, כמו X (טוויטר לשעבר), טיקטוק, יוטיוב ורדיט, אינן אפשרות לשיתוף תוכן עם חברים, טוענת ה-FTC.

המשפט עשוי להימשך עד יולי. אם ה-FTC תנצח, יהיה עליה להוכיח בנפרד כי צעדים כמו מכירת אינסטגרם או וואטסאפ אכן ישיבו את התחרות. לאבד את אינסטגרם יכול להיות הרסני במיוחד למטא מבחינה כלכלית. למרות שמטא אינה מפרסמת הכנסות לפי אפליקציה, חברת מחקר הפרסום Emarketer העריכה בדצמבר כי אינסטגרם תניב השנה 37.13 מיליארד דולר, מעט יותר ממחצית מהכנסות מטא מפרסום בארה"ב. עוד עולה מהנתונים כי אינסטגרם מייצרת יותר הכנסה למשתמש מאשר כל פלטפורמה חברתית אחרת, כולל פייסבוק.

וואטסאפ, לעומת זאת, תרמה עד כה רק חלק זעום מההכנסות הכוללות של מטא, אך היא האפליקציה הגדולה ביותר של החברה במונחים של משתמשים יומיים פעילים, ומטא מגבירה את מאמציה לייצר הכנסות באמצעות כלים כמו צ'אטבוטים. צוקרברג ציין כי שירותים כאלה בתחום "ההודעות העסקיות" צפויים להוביל את גל הצמיחה הבא של החברה.

במסגרת המשפט נחשף מייל פנימי ששלח צוקרברג ב-2022 להנהלת פייסבוק, בו הביע חשש שהרשת מאבדת רלוונטיות והציע רעיון דרמטי: "להמר בגדול מחדש על 'חברותיות'", כתב צוקרברג בהודעה שנחשפה במהלך עדותו. "רעיון אולי מטורף אחד הוא לאפס את כל הקשרים החברתיים של כולם, ולתת להם להתחיל מחדש". במונח "קשרים" התכוון צוקרברג לרשת החברים של משתמשי פייסבוק. תום אליסון, ראש פייסבוק, הגיב לו בהיסוס: "אני לא בטוח שהאפשרות הזאת תהיה ישימה, בהתחשב במה שאני מבין לגבי כמה השימוש בחברים חשוב באינסטגרם", כתב אליסון. צוקרברג השיב שהוא לא מבין את החששות של אליסון, ואף העלה רעיון נוסף: "יש לך הערכה כמה עבודה יידרש כדי להמיר פרופילים למודל של 'עוקבים' בלבד?" שאל צוקרברג. כאשר הוזכר לו הרעיון הזה במהלך החקירה של עורך דין מטעם ה-FTC ביום הראשון של המשפט, צוקרברג אמר כי פייסבוק מעולם לא יישמה את התוכנית הזאת.

עדותו של צוקרברג תמשיך מאוחר יותר היום (ג'), ביום השני של המשפט.