בני אדם התפתחו מתולעת ימית קדומה בגודל חמישה סנטימטרים - כך טוען צוות מדענים משורה של אוניברסיטאות בעולם, שמציג היום מחקר חדש עם תוצאות דרמטיות. שמה המדעי של התולעת הוא "פיקאיה גרסילנס" (Pikaia gracilens) והיא חיה בים לפני יותר מ-500 מיליון שנים.
לפי תוצאות המחקר, הפיקאיה היא האב הקדמון של כל בעלי החיים בעלי חוט השדרה. צאצאים נוספים שלה הם הדגים, הציפורים, הזוחלים ויונקים מסוימים - כולל בני אדם.
למרות שקיומה של תולעת הפיקאיה התגלה כבר ב-1911, מדענים הניחו אז שהיא קשורה רק לעלוקות ולתולעי אדמה. ואולם, חוט השדרה הייחודי שלה, שבנוי מרקמות שריר, קישר אותה לבני האדם.
"זה ה'אקדח המעשן' שחיפשנו זמן רב"
כל ממצא שהתגלה עד מהפיקאיה הגיע ממשטחי המאובנים בפארק הלאומי יוהו שבקנדה. החוקרים השתמשו במיקרוסקופים חדשניים וטכניקות מתקדמות ביותר כדי לחשוף למעלה מ-100 פרטים של מאובני פיקאיה, והם חקרו את הממצאים באמצעות טכנולוגיות הדמייה חדשניות, כולל מיקרוסופ אלקטרונים, כדי לזהות את המבנה המדויק והעדין של התולעת.
מוביל המחקר, פרופסור סיימון קונווי מורי מאוניברסיטת קיימברידג', אמר כי "התגלית הזו היא האקדח המעשן שחיפשנו זמן כה רב. המחקר ממקם בבירור את הפיקאיה כבעל חוט השדרה הפרימטיבי ביותר על פני כדור הארץ".
"אז בפעם הבאה שאתם מניחים את תמונת המשפחה בתוך מסגרת, תזכרו שברקע יש את תולעת הפיקאיה", הוסיף המדען בקריצה.
המדענים מאמינים שהתולעת נהגה לשחות מעט מעל קרקעית הים על ידי כיפוף גופה מצד לצד. ד"ר ג'ין-ברנרד קרון מאוניברסיטת טורונטו, שנטל חלק במחקר, אמר כי "נהדר לדעת שברבורים, נחשים, דובים, זברות ובאופן מופלא גם בני אדם, חולקים את אותה היסטוריה עמוקה עם היצור הקטנטן הזה, שאורכו לא יותר מהבוהן שלי".