מדוע יש לזברה פסים שחורים ולבנים, או בשפת שירי הילדים: "מדוע ולמה לובשת הזברה פיג'מה"? מדענים מנסים לענות על השאלה הזו כבר שנים ארוכות. עד כה הדעה הרווחת הייתה שהדבר מסייע להסוואה שלהן כעדר, כדי לבלבל את הטורפים, אך תיאוריה חדשה מציעה הסבר אחר לגמרי.
חוקרי ביולוגיה מהונגריה ושוודיה טוענים שהצליחו למצוא פתרון חלופי לשאלה הוותיקה: הפסים של הזברה נועדו בכלל להרחיק יתושים וחרקים מוצצי דם. על פי המחקר, שמתפרסם בירחון האוניברסיטאי לביולוגיה ניסויית, הפסים הופכים את הזברה ללא-אטרקטיבית בעיני המעופפים. המדענים טוענים שהסוד של הזברה טמון בדרך בה הפסים מחזירים את האור המשתקף מהם.
"התחלנו כשחקרנו סוסים בצבע שחור, חום או כתמים לבנים", הסבירה סוזן אקסון מאוניברסיטת לונד, חברה בצוות החקירה הבינלאומי. "מצאנו שסוסים בצבע חום ובצבע שחור מחזירים את האור בצורה מקוטבת אופקית. התכונה הזו הופכת את הסוסים הכהים למושכים מאוד עבור החרקים".
היתושים לא לוקחים סיכונים
האור, כך מסבירים החוקרים, הפוגע בסוסים מקרני השמש - חוזר בצורה אופקית מפרוותו של הסוס הכהה היישר לעיניו של זבוב, הרגיש לאור שחוזר אליו בצורה זו. היתושים "גולשים" על האור האופקי בחזרה אל הסוסים. על פי ד"ר אקסון ושותפיה, "זבובי סוסים ודומיהם נמשכים מאוד לגלי האור האלה".
"מהפרוות הלבנות, אתה מקבל אור שאינו מקוטב", מסבירה החוקרת. "הזבובים לא נמשכים כל כך לאור הזה ולכן הסוסים הלבנים לא סובלים מכל כך הרבה מוצצי דם". אחרי שהמדענים הבינו את סדר העדיפויות של החרקים, הם פנו לחקור את הזברות ובדקו איזו השפעה יש לפסים המוכרים על החרקים - האויבים המרים ביותר של הסוסים.
"במהלך ניסוי יצרנו מבנה, בו ציירנו את הדוגמאות השונות של הפרוות על לוחות", מתארת ד"ר אקסון לרשת BBC הבריטית את המבנה המוזר שקם בשטח פתוח בהונגריה. "שמנו דבק לחרקים על הלוחות וספרנו כמה יתושים כל אחד מהם מושך".
הלוח שעליו צוירה דוגמת זברה, היה הלוח עם מספר היתושים הנמוך ביותר. "הלוח של הזברה משך פחות יתושים אפילו מזה הלבן", היא מסבירה. מוצצי דמם של הסוסים, כך נראה, לא לוקחים סיכונים עם גלי אור לא אחידים.