צהלות שמחה, מחיאות כפיים והתרגשות רבה נראו הבוקר בחדר הפיקוד של סוכנות החלל האמריקנית נאס"א ברגע הקריטי שבו ניתן האישור: גישושית החלל "קיוריסיטי" (סקרנות) נחתה בשלום על מאדים. בדקות שקדמו לנחיתה המתח היה גדול מאוד וכולם החזיקו אצבעות שהמשימה הכל כך שאפתנית תצליח. כאן בחדשות 2 באינטרנט העברנו את הנחיתה בשידור חי.
מנהל הטיסה ישב בעמדה והצוות שעבד על המשימה הזו במשך שנים יכול היה רק לשבת ולראות, ללא יכולת השפעה, את הנעשה במרחק של 150 מיליון מייל. "זה מאוד מאוד מרגש, הדקות האחרונות האלה בהם אתה ממתין" אמר ראש הצוות מנאס"א לפני הנחיתה.
גוף הגשושית "קיוריוסיטי" עמוס במצלמות פנורמיות, אקדחי לייזר לפיצוח סלעים ומעבדה ניידת למציאת הכימיקלים הדרושים ליצירת חיים. אנחנו יודעים שפעם זרמו מים על פני המאדים, אבל קיוריוסיטי תחפש יותר מזה - היא תספק מבט טוב יותר מתמיד על הכוכב האדום.
נחיתה רכה
לאחר הנחיתה המוצלחת יוכל רכב החלל להתחיל במשימתו. כדי לנחות בשלום על פני הכוכב המרוחק היה על הקיוריוסיטי להאט ממהירות של 13 אלף מייל לשעה לאפס, וזה לא מהלך פשוט. הקיוריוסיטי האטה את עצמה על ידי נפילה בזיג-זג לכיוון פני השטח של מאדים במהירת של 900 מייל לשעה, היא שחררה את המצנחים, ומגן החום שהגן עליה במהלך החדירה לאטמוספרה של הכוכב התנתק.
במרחק של מייל מפני הקרקע, הופעלו רקטות שהאטו את הגישושית עד שהתחילה לרחף. כדי למנוע מהרקטות להרוס את הקרקע המאובקת, שוחררו כבלים שהורידו את הגישושית במהירות של פחות משני מייל לשעה. גלי הרדיו מהמאדים הגיעו לכדור הארץ רק כעבור 14 דקות. הרגע שבו נגעו ששת הגלגלים בפני השטח של מאדים מהווה את תחילתו של מחקר שיימשך שנתיים.
מתח בנאס"א
אפילו ותיקי תכנית המעבורות מתרגשים מהמשימה שעל הפרק. "זה נראה שיש לזה מקום קסום בדמיון שלנו, אנחנו רואים את התמונה הזו של כוכב אדמדם בשמים, יש לזה משמעות מיתולוגית - מארס הוא אל המלחמה, כל הדברים האלה דברים שמציתים את הדמיון שלנו ובגלל הדמיון לכדור הארץ, והסיכוי שאפשר לקיים שם חיים, אנחנו מאוד סקרנים לדעת מה באמת יש שם על הקרקע ומתחת לפני הקרקע", אמר טום ג'ונס, איש צוות מעבורות החלל שיצא לגמלאות.
הוא הוסיף: "הייתי אומר שזהו תהליך הנחיתה המסובך ביותר שראינו מאז נחיתת אפולו על הירח". למרות הצלחה מוצלחת בנאס"א מנסים לא לפתח ציפיות. אפילו הגורמים הפעוטים ביותר, כמו מזג אוויר גרוע על פני המאדים עשוי להכשיל את המשימה. בסוכנות החלל האמריקנית מקווים שהקוריוסטי תענה על כמה שאלות עתיקות יומין.