חודש לאחר שכלי הרכב של נאס"א, ה-Curiosity, השלים שנה על המאדים, הכריזה סוכנות החלל האמריקנית על תכנית שאפתנית עוד יותר: הכנת הכוכב להגעת משלחת אנושית. רכב המחקר Mars 2020 מיועד לנחות על כוכב הלכת בשנת 2021, כשעליו כלים מיוחדים המיועדים להחדיר חמצן לסביבה העוינת של הכוכב, סביבה של פחמן דו חמצני. זו השאיפה היומרנית ביותר של הארגון על פני המאדים.
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
מעבדת המחקר הניידת Curiosity עדיין חוקרת ומעבירה מידע לחוקרים על פני כדור הארץ אודות הגאולוגיה והאקלים על המאדים. ב-2016 גשושית חלל נוספת בשם InSight תנסה לחשוף חלקים נוספים על פני המאדים, והמשימה של 2020-2021 מיועדת להפוך את הקרקע הזרה לסביבה שבה יוכלו להתקיים חיים.
"עובד כמו מנוע, אבל הפוך"
"היום אנחנו צועדים עוד צעד חשוב לקראת המסע שלנו למאדים", אמר מנהל נאס"א, צ'ארלס בולדן. "להגיע למאדים ולנחות על הכוכב זו משימה קשה, אבל ה-Curiosity הייתה דוגמה למופת ליכולות המדעיות של הרובוטים שלנו שחוקרים וסוללים את הדרך לבני האדם. חקר המאדים הוא המורשת של הדור הזה, מעבדת החלל הניידת Mars 2020 תהיה צעד משמעותי מאוד למסע האנושי לעבר הכוכב האדום".
מייקל הכט, מדען ומהנדס מ-MIT העומד בראש המשימה, סיפר שהכלי המרכזי במשימה, המכונה MOXIE, עולה 1.9 מיליארד דולר והוא צפוי לעבוד כמו מנוע, אבל הפוך. ה-MOXIE ייצר 0.75 גרם של חמצן בשעה. אם המתקן הזה יעבוד בהצלחה, מתקן גדול בהרבה יישלח למאדים, שנתיים לפני הגעת האסטרונאוטים לשם בשנת 2030.
MARS 2020 מיועדת לבצע עוד שש משימות חשובות לקראת נחיתה אנושית על המאדים, ביניהן: ניסיונות יצירת אנרגיה מהכימיקלים הקיימים על הכוכב או אנרגיה סולארית. בשבוע שעבר הכריזה נאס"א על שבירת שיא: הגשושית Opportunity ששוגרה ב-2003, הצליחה לגמוע יותר מ-40 קילומטר ולשבור את השיא של תנועת רכב מעשה ידי אדם על קרקע בחלל.