כמות ה"ספייס ג'אנק", הזבל שמסתובב בחלל, עולה באופן דרסטי ומתרחשות יותר ויותר התנגשויות בין ציוד נטוש, טילים משומשים ופסולת אחרת. הדבר גורם ליצירת ענני חלקיקים מסוכנים, כך מזהירים בנאס"א.
לפי דוח שפרסמה סוכנות החלל האמריקנית אתמול, כמות החומר המסוכן שסובב סביב כדור הארץ הגיעה ל"נקודת קצה" ומהווה כעת סיכון גובר ללוויינים ולתחנת החלל הבינלאומית. כותבי הדוח מציעים אסטרטגיית ניקיון שעשויה לכלול גם "לכידת" פסולת בעזרת רשתות, מגנטים וגם מטריות ענק.
"סביבת החלל הנוכחית הופכת למסוכנת יותר ויותר לכלי חלל ולאסטרונאוטים", אמר לעיתון "הגרדיאן" הבריטי דונלד קסלר, יו"ר הוועדה האחראית לדוח. "על נאס"א לקבוע מהי הדרך הטובה ביותר לטפל בבעיה המורכבת הזו".
התנגשות - כמו פיצוץ TNT
העצמים הנעים בחלל בחופשיות, נעים בין חלקים עצומים של טילים רוסיים ועד לחלקיקי נוזל קירור. כל עצם כזה מנוטר על ידי המכ"מים של נאס"א ושאר סוכנויות החלל. כחצי מיליון עצמים וחלקיקים גדולים מסנטימטר חגים סביב כדור הארץ "במסלול נמוך", קרוב לאטמוספרה. באותו מסלול חגים גם עשרות מיליוני חלקיקים שגדולים ממילימטר.
לפי הדוח, גם החלקיקים הקטנים ביותר של פסולת החלל עלולים לגרום לנזק רציני לכלי חלל וללוויינים, בגלל המהירות הגבוהה בה הם "מטיילים". "המהירות הממוצעת היא 10 ק"מ בשנייה", הסביר קסלר. "וכבר ב-2 ק"מ בשנייה, האנרגיה של התנגשות כזו שוות ערך למסת החלקיקים בחומר נפץ TNT".