בחדר הבקרה של נאס"א בפסדינה שבקליפורניה חגגו אמש (שני) את הנחיתה המוצלחת של הנחתת הראשונה שתחקור את עומק הקרקע של מאדים. כעת יחל השלב הבא של החללית InSight (תובנה) והוא קדיחה ראשונה אי פעם של חמישה מטרים לעומק הכוכב האדום במטרה לחקור את תהליך היווצרותו וללמוד יותר על המבנה הפנימי שלו, הטמפרטורה, הרכב שכבות הסלע שבו ועוד.
לסיפורים הכי מעניינים והכי חמים – הצטרפו לפייסבוק שלנו
המסע של InSight נמשך חצי שנה וכמעט חמש מאות מיליון קילומטרים עד שהסתיים אמש בסביבות השעה 22:00 (שעון ישראל). מערכת המצנחים, מגני החום ורקטות קטנות סייעו לנחתת לבצע נחיתה מוצלחת, שבמהלכה בלמה ממהירות של 5,812 קמ"ש לשמונה קמ"ש - תוך שבע דקות בלבד. בנאס"א כבר פרסמו את התמונה הראשונה והמאובקת של כוכב מאדים שצולמה על ידי הנחתת.
מדובר היה בנחיתה דרמטית ובנאס"א היו לחוצים שכן הושקעה במשימה הזו 810 מיליון דולר. בשונה מחלליות קודמות בשנים האחרונות, הפעם לא מדובר ב"רובר" שנוסע על פני מאדים, שרק 40% מהמשימות אליו הצליחו לחדור את האטמוספירה, אלא במעבדה נייחת ולא מאוישת שמצויידת במקדח ובסייסמוגרף. התכנית היא לקדוח חור בעומק של כ-5 מטרים וללמוד כך על המוליכות של החום מתחת לשכבת החול האדומה, כמו גם על הולכת משקעים.
"אני אצליח לשלוט בעצמי ככל שאפשר עד שנקבל את הסימן הראשון לנחיתה מוצלחת, אז ייצא ממני בן הארבע שחי בתוכי", סיפר טום הופמן, מנהל הפרויקט (InSight).
בניגוד לגשושיות ורכבי מחקר רובוטיים אחרים - כמו "ספיריט", "אופרטוניטי" ו-"קיוריוסיטי" - ה"אינסייט" תנחת באזור משעמם יחסית. הפעם בנאס"א לא מצפים לתמונות שמרמזות על הימצאותם של מים או חיים על פני הקרקע. על פי סוכנות החלל הישראלית - הנחתת שעזבה את כדור הארץ על גבי משגר אטלס לפני יותר מ-6 חודשים נועדה להיות תחנת ניטור נייחת: היא תנחת במישור נטול בורות או סלעים, שמואר דיו ומאפשר למצבריה להיטען לאורך כל השנה.
ה"אינסייט" (שמה המלא - Mars Interior Exploration using Seismic Investigations Geodesy and Heat Transport) מצוידת בשלושה חיישני מחקר: סיסמוגרף שינטר רעידות אדמה ורעשים אחרים, "חפרפרת" שתחפור באדמת מאדים לעומק של כחמישה מטרים ותמדוד טמפרטורות, ומכשיר שימדוד את מהירות הסיבוב של כוכב הלכת על צירו.
עודד כרמלי מסוכנות החלל סיפר כי "החיישנים עתידים לספק לנו הצצה ראשונה לקרביים של כוכב לכת זר - לגודל ולהרכב הגלעין, המעטפת והקרום - ולאפשר למדענים להשוות את אלו לפנים כדור הארץ. בנאס"א מקווים שהצבתה על מאדים תספק תובנות חדשות לגבי ראשית מערכת השמש והיווצרות כוכבי הלכת הסלעיים".